диковатый пустырь. По нему шла брусчатая дорога, которая вдали упиралась в неправдоподобно длинный и высокий забор, серой лентой уходивший за песчаные холмы. Здесь Варгину пришлось остановиться и пропустить своего подопечного далеко вперед.

Из-за забора выглядывало несколько невыразительных зданий с плоскими крышами, над которыми господствовала темная труба. В том месте, где брусчатка упиралась в забор, находились металлические ворота с аркой. Справа от ворот располагалась небольшая дверь, в которую зашел Унитер.

Странное заведение, подумал Варгин, разглядывая забор и ворота. Сейчас он заметил несколько новых деталей: во-первых, сверху по забору тянулась какая-то ершистая полоска. С этого расстояния он не смог толком рассмотреть, что же это такое. Во-вторых, он заметил несколько башенок, располагавшихся на расстоянии около ста метров друг от друга, стоявших вдоль забора. Замок Бешеной Тройки, — вспомнил Варгин название, прочитанное в рекламном проспекте.

Пригибаясь, осторожно он направился к забору. Когда расстояние сократилось наполовину, Варгин наконец разглядел, что ершистая дорожка над стеной — не что иное, как колючая проволока, точнее, целое полотно, сотканное из колючей проволоки. «Под напряжением,» — прошептал он, заметив, что проволока крепилась к металлическим уголкам на фарфоровых чашечках. Металлические уголки нависали внутрь забора.

Для чего ставится забор? — размышлял Варгин. Либо с целью воспрепятствовать проникновению внутрь, либо, наоборот, воспрепятствовать проникновению наружу. Расположение колючей проволоки свидетельствовало в пользу второй возможности. Но и внутрь не так просто попасть. Разве что вслед за Унитером.

Он вернулся на брусчатую дорогу и бодрым, деловым шагом пошел к воротам. Подойдя к воротам, он прочел надпись на арке: «Фабрика-прачечная 147». Теперь уж отступать совсем поздно. Варгин открыл дверь справа. На двери он успел прочесть: «Предъявляйте пропуск в развернутом виде.» Он попал в небольшой коридорчик, который упирался в решетчатую чугунную дверь. Рядом с дверью стоял отдыхающий в униформе неопределенного цвета. Варгин уже видел такую униформу, когда по его звонку была проведена облава в отеле. За решеткой видна была вторая дверь, обитая металлическими листами.

Варгин подошел к решетчатой двери. Охранник коротко сказал:

— Пропуск.

Варгин достал из кармана карточку и подал охраннику. Тот несколько раз посмотрел на Варгина и на карточку, сверяя фотографию. Убедившись в полном сходстве, охранник вернул карточку, открыл дверь и пропустил Варгина. Затем охранник нажал сигнальную кнопку и следующая дверь открылась. За ней оказался охранник с карабином. Варгин показал тому пропуск. Тот прищелкнул каблуками, давая тем самым знать, что путь свободен.

Все-таки у пропускной системы есть свои преимущества, — подумал Варгин. — Хоть ты черт рогатый, а с пропуском — полноправный сотрудник. Он с благодарностью вспомнил лаборантку Аню, которая по образцу карточки, найденной у покойного Ремо Гвалты, сделала вторую такую же на имя некоего С.Цирика.

Выйдя из проходной, Варгин очутился наконец там, куда он так долго стремился попасть. Огромный пустырь с несколькими постройками — вот и все, что огораживала длиннющая железобетонная стена с колючей проволокой. Чепуха какая-то, — подумал он, — огораживать один пустырь от другого пустыря? Вдали виднелось одноэтажное здание с огромной трубой, справа от которого возвышалась куча шлака, похожая на египетскую пирамиду. Между зданиями были проложены дорожки, которые отличались от остального пространства единственно только тем, что были посыпаны битым красным кирпичом. На всей территории не было видно ни одного деревца. Казалось, кто-то специально соскреб с земли весь плодородный слой, оголив огромные поверхности розовой жирной глины. Будто создатель прачечной преследовал только одну цель — расчистить все вокруг до такой степени, чтобы пространство внутри забора простреливалось без малейших затруднений.

Стоять на месте означало привлечь к себе внимание. Поэтому Варгин решил идти на удачу. Он выбрал трехэтажное здание, казавшееся ему главным. Едва он ступил на дорожку, как все вокруг завертелось: глиняный пустырь вместе с постройками рванулся куда-то вверх, вслед за черной трубой, из которой, как это только сейчас заметил Варгин, шел дым, а серое небо, наоборот, полетело вниз, будто сорвалось с петель. Ничего страшного не случилось — просто он поскользнулся на размокшей глине. Черт побери, дождь они, конечно, не принимают в свои расчеты, — ругался он, вставая с земли. — Вот испачкался с ног до головы, растяпа, — перешел он на себя. — А впрочем, так даже лучше: меньше буду выделяться.

По краям дорожки были вкопаны несколько щитов. Проходя мимо них, Варгин прочел на одном: «Примерное поведение укорачивает срок» На другом: «Дикарь! Помни: коридорный не только твой начальник, но и самый сокровенный твой друг.» Вот с лозунгами у них здесь хорошо дело поставлено. Он собрался еще почитать, как вдруг заметил, что из ближайшего здания вышла странная процессия. Впереди шел Лейб Унитер собственной персоной. Он весь преобразился. На нем был мундир, фуражка с блестящей кокардой. Шел он, слегка поскальзываясь. За ним, пританцовывая, постоянно дергаясь и невообразимо извиваясь на скользком как лед настиле, семенили четверо оборванцев. Процессию замыкал вооруженный карабином охранник.

Варгин решил пропустить их, скрывшись за одним из плакатов. Слава богу, Унитер был погружен в себя и ничего не замечал вокруг. Когда отдыхающие подошли поближе, Варгин смог рассмотреть лица конвоируемых. В первый момент он даже рванулся вперед, но вовремя остановился.

Что же, мистер Лейб Унитер, бельишко стираем, значит, сушим, выходит, отбеливаем? Варгин вернулся на дорожку и прошел к «главному» зданию. Там у входа он прочел: «Первый шлюз. Пятый Централ.» Чуть ниже: «Министерство бытового обслуживания.»

В этот момент дверь открылась и в ней появился отдыхающий в форме коридорного. Столкнувшись нос к носу с Варгиным, он осмотрел его сног до головы и спросил:

— Кто такой?

— Коридорный Цирик, — браво ответил Варгин.

— Новенький? — продолжал допрос коридорный подозрительно разглядывая новоявленного коллегу.

— Именно новенький.

— Черт знает, что делается, — выразил недовольство коридорный и открыл дверь пошире. На улицу вывалило несколько десятков дикарей в сопровождении охраны. Дикари построились в колонну по двое.

— Эй, новенький, ты из какой зоны?

Варгин замялся, не зная, что ответить. Коридорный переспросил:

— Ты из «А» или из «Б»?

— Из «Б»,  — выбрал Варгин.

— Будешь замыкающим, — крикнул коридорный, отбегая в голову колонны.

Колонна тронулась, оставляя позади себя абсолютно непроходимое, изжеванное месиво. Происходящее, однако, никого не расстраивало. Послышалось бодрое переругивание, раздался нервический смех — наступило общее разухабистое веселье.

Коридорный Цирик изображал неистовое усердие, стараясь