Кошка увидела меня через стекло и помахала.

Карл: «Не гони пургу».

Пончик: «КАРЛ Я РАССКАЗЫВАЮ ПРАВДУ ПОТОМУ ЧТО ЕЁ НЕОБХОДИМО РАССКАЗАТЬ».

Я вздохнул.

– Или вы разрабатываете другой сценарий, или просите «Борант» вернуть деньги. Потому что вот это я читать не буду. И мне безразлично, к чему это приведёт.

Инопланетянин принял такую позу, как будто был готов прыгнуть в экран и вцепиться в меня. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга не отрываясь. Потом он как будто скис. Посмотрел по сторонам и наклонился вперёд.

– Послушайте, Карл, я понимаю, что сценарии – муть. Я реагировал так же, как вы, когда пришёл в программу много лет назад. Я хотел рассказывать подлинные истории культур, исчезающих из мира. Но внезапно выяснилось, что это шоу намного больше, чем я предполагал, и конгломерат «Титан», который уже был готов оставить меня в покое, дать мне делать шоу на мой лад, с минимальным или нулевым вмешательством, вдруг вцепился мне в зад. Меня заставили привлекать обходчиков к рассказам, использовать шпионов. Шоу, которое создал я, уплыло бы от меня, поэтому мне приходится в нём «интересничать». То, что стало, это удар поддых для меня. Я жил счастливо, когда меня не замечали. А теперь меня преследуют из-за успеха. И хрена с два я нуждаюсь в советах со стороны, когда ни советчик грёбаный, ни сам я не управляем тем, что есть.

– Ну уж прошу прощения. – Гнев во мне всё нарастал. – Купленная вами рабская сила не содействует вам так, как вы хотели? Дайте-ка поищу в себе сочувствие. – Я погладил себя по груди. – Не-а, было да всё вышло.

Инопланетянин, казалось, готов был вот-вот расплакаться.

– Ну ладно, ладно. У нас в запасе есть ещё несколько сценариев. Какой, по-вашему, получит лучший резонанс у вашей аудитории? Есть история механизированного военного конфликта. История аркадных видеоигр. А, вот история пастеризации молока.

Моим первым порывом было попросить ту, что связана с молоком, потому что тема мне показалась настолько скучной, что на ней это идиотское шоу закрылось бы. Но я всё-таки перевёл дыхание и собрался с мыслями. Можно же поймать этого Бина на слове. Значит, он хочет открыть Вселенной правду о нашей планете? Да разве это плохо?

– Давайте то, что у вас с видеоиграми.

* * *

Отстрелявшись, мы возвратились в зелёную комнату. И едва мы вошли туда, Пончик атаковала меня:

– Карл, Карл! Мне только что прислал сообщение Кувалда. Фрэнк мёртв! И знаешь, кто был тот обходчик, с которым он разговаривал после тебя? У них началась драка, и тот обходчик убил Фрэнка. Я просто поверить не могу!

– Тихо, – сказал я. – Ты меня совсем не удивила.

– Это был Крис. Его убил Крис. Кувалда говорит, что Крис это сделал и сразу же вышел. Теперь Крису отказано в доступе в клуб. Кувалда говорит, что Крис – такой же каменный монстр, как и он сам, только в другом роде.

– Мать твою налево, это что, правда?

Как – Крис? Насколько я знал, группа Имани никак не пересекалась с Фрэнком и Мэгги. Конечно, я рассказал Имани и Элли про наше приключение с этой парой. А как же – после всего, что открылось на шоу Маэстро? Поэтому, что ли? Непохоже на того Криса, каким я его запомнил. Но Имани и Элли говорили, что Крис изменился. Мне вспомнились последние слова Брэндона, относившиеся к его брату. Я сохранил его послание у себя в блокноте и теперь, неожиданно для самого себя, понял, что перечитываю его раз за разом, и главным образом слова, касавшиеся Криса.

«Скажи, что я его люблю. Вот это самое важное. Всегда была так, но я не понимал и только тогда понял, когда было уже слишком поздно».

Я отправил краткое сообщение Имани и Элли, рассказал, что случилось, и спросил, сможет ли Имани выйти на связь с Крисом. Они не ответили. Скорее всего, легли спать. Я вспомнил, что они направлялись в зону безопасности.

– Прошу прощения за то, что отрываю вас от ваших забот, – заговорил робот Мекскс. Мы подняли глаза на летавшую над нами фрисби. – Ваше время со мной подходит к концу. Вы можете пока освежиться, прежде чем вернётесь к вашим занятиям, но не задерживайтесь. Когда вы будете готовы, то выходите через дверь, ведущую в студию. От имени «Сенегал Продакшн Системз» благодарю вас за использование услуг нашей компании. Желаю вам отличного дня.

Дверь, которая всего несколько секунд назад была обыкновенной дверью, теперь трансформировалась в односторонний подпространственный портал. Я сделал скриншот, и на нём отразилась главная комната нашего личного пространства. Там никого не было. Вероятно, Катя находилась в ремесленной студии.

Пончик вернулась к окну-картине и выглянула наружу.

– Не пойму, почему Крис это сделал. Хотя я рада, что он жив-здоров, хоть и любит кретинские телешоу. В общем, забавно получилось. Интервью мне больше по вкусу. И не помешало бы Отряду Принцессы иметь больше такта и поменьше зацикливаться на пончиках. Да ещё у них есть видео, на котором мы с мисс Беатрисой выигрываем конкурс. Вот такой бонус для фанатов.

– Отряду Принцессы[108]? – переспросил я.

– Зев говорит, что этих больше, тут обошлось без твоей помощи. А некоторые себя называют Дырками от Пончика, вот этого я, между прочим, не одобряю.

– Да не всё ли равно, – сказал я. – Я хотел бы с тобой поговорить на одну непростую тему, пока мы не ушли.

– Это насчёт купонов ИПИ?

Я обмер.

– Как ты догадалась?

– Имани – это ещё тот язычок, – сказала Пончик. – Она совсем не кажется треплом, но уж что есть то есть. Ей стало неуютно из-за того, что она рассказала тебе про купоны, когда ты её спросил, и она прислала мне сообщение, извинилась передо мной. Предупредила, что ты, наверное, будешь меня расспрашивать. А ты-то как узнал?

– Услышал, как кто-то болтал о такой штуковине.

Если подходить совсем буквально, то я не солгал.

– Да не беспокойся, Карл. У меня их больше нет. Мне было неприятно носить их с собой, поэтому твой я засунула под рельсы, а Катин выкинула в мусорку возле «Хот-дога на палочке», помнишь? Карл, честно тебе скажу, не та это тема, которую мне было бы приятно поднимать.

У меня гора свалилась с плеч. Вопрос разъяснился куда легче, чем я ожидал.

Я прошёл на кухню, чтобы посмотреть, можно ли снять со стен охлаждающие полки. Они снимались легко, как будто держались только на магнитах. Мне захотелось посмотреть, что в этом месте представляет собой