* * *

Стоять в этом месте здесь и сейчас было жутко. Грибы на своих толстых ножках-колоннах уносили шляпки, размером с крышу дома, на высоту третьего-четвертого этажей. Гигантские папоротники закрывали их своими покачивающимися листьями от солнца. Рядом росли кусты, что могли поспорить размером с иными деревьями из других миров, а цветы ослепляли своими хищными красками. Воздух был наполнен густым запахом сырости, прелых листьев и грибным духом, а перед глазами, куда ни глянь, мельтешили многочисленные насекомые, слишком большие, чтобы чувствовать себя подле них в безопасности.

Но не лес пугал, и не его обитатели. Волосы вставали дыбом на загривке от осознания вот этой обыденной картины делового мельтешения жизни — и наступающего со всех сторон пожарища войны. Как может хоть где-то стоять такая спокойная, незамутненная тишина, когда весь мир тонет в крови, и не важно, какого она цвета⁈

Игроки зачищали Муравейник со старательностью и методичностью, которые трудно ожидать от служителей Хаоса. После их рейдов на выделенных кланам участках не оставалось ничего живого и мыслящего… Пришло время и этого заповедного уголка, который Проводники Хаоса не трогали до поры до времени. И от этой затаившейся за спиной злой мощи стыла кровь в жилах и потусторонний холод сковывал сердце, не давая ему полноценно биться.

За противоположным краем поляны, в нескольких сотнях шагов от границы территории самого большого выделенного им муравейника напряженно замерли укрытые ускользающим взглядом и маскировкой Рэн с Меджем, готовые в любой миг накрыть ее Зеленой дланью и Призрачностью или активизировать Диск перехода. Еще дальше ждали приказа страхующие ударные звезды клана. Но здесь и сейчас Саймира была одна. Одна перед гневом, ненавистью и яростным отчаяньем, что должны были вылиться на девушку-Игрока.

На белом полотнище в лучах солнца сверкали и потихоньку плавились несколько горок чистейшего Сайнурского розового сахара. Гранулы баата, ускоряющие рост растений, анир для обмена в данной ситуации брать не стала. Тонкий, чарующий запах нектара шапкой рос над скатертью и, подхваченный ветерком, уплывал вглубь территории муравейника. Сколько она простояла здесь, в ожидании реакции местных обитателей, каждую секунду гадая, какой та будет, Сай не знала, а на часы специально не смотрела — была твердо намерена добиться результата, что бы муравьи ни решили. Игнорировать ее бесконечно не позволит им их собственная природа.

— Враг! Враг! — раздалось из-за холма мха, и на поляну выступили два черных солдата. Щелкая жвалами, они уверенно надвигались на нее, но их постоянно подергивающиеся усики, изучавшие чужака, нет-нет да склонялись в сторону сахара.

— Не враг! Не враг! Обмен, обмен! — Саймира застыла и твердила как заведенная одну и ту же фразу. Сейчас решится всё.

Муравьи замерли, не доходя всего пары шагов. Мимо пролетел, оглушительно жужжа, тяжелый жук, где-то на краю зрения цветок поймал очередную многоножку. Сахар пах, а сердце оглушительно стучало. Муравьи разделились, один обежал поляну, проверяя, а другой, склонившись над скатертью, водил над нею антенками. Десяток ударов сердца, и бойцы молча скрылись за деревьями-гибами, возвращаясь туда, откуда прибыли.

Потянулись минуты нового ожидания.

Солнце успело прокатиться по остроконечной шляпке поганки и запутаться в резных листьях папоротника, когда к Игроку вышел огромный темно-бурый муравей. Даже не чиновник, аристократ… Разумные муравьи действительно оказались гораздо умнее, чем показывали все это время. Хотя то, как они отреагировали на вторжение и быстро для насекомых меняли свои правила, говорило об этом лучше всяких слов. Саймира не сразу поняла, что с пришедшим на переговоры мужем королевы не так: оттенок панциря, его толщина, чуть отслаивающиеся пластинки на краях… да аристократ был просто-напросто стар! Послали самого ненужного — или наоборот самого опытного?

— Зачем ты здесь? Мир? Война?

В отличие от солдат и чиновников, помощники королевы гораздо умнее и словарный запас у них богаче. Говорить с ними проще и труднее одновременно. Но именно его визит Саймире и был нужен, хорошо, что не пришлось тратить время, добиваясь встречи — но насекомые рациональны, порой до глупости, с человеческой точки зрения.

— Я принесла для обмена сахар, который вы любите. Мне нужна обычная плата: кислота и личинки. Между нами мир, но в последний раз. Я не враг, но не могу идти против воли всего роя: наш бог отдал нам этот мир, и рой принял решение очистить его от опасностей. Рой приказывает, я подчиняюсь.

— Твой рой не нападал на наш муравейник. Вам не нужна эта земля?

Саймира на миг зажмурилась и тяжело вздохнула:

— Нужна. И она будет в ближайшее время очищена от врагов.

Дальше анир, мысленно послав молитву Слепцу, вступила на зыбкий, тонкий лед надежды:

— Но моя задача — собирать ресурсы для своего клана, моего муравейника. Когда вас уничтожат, я не смогу больше выполнять свою задачу.

— Ваш муравейник хочет нарушить волю роя?

Господи, от этого острого разума в теле насекомого мозги едут — это противоречие с подсознательными установками сбивает с толку!

— Нет. Клан не может нарушить волю роя. Земля будет очищена. Но для этого не обязательно убивать все, что представляет опасность. Достаточно прогнать.

— Нам некуда идти.

Огромная туша муравья ловко развернулась на одном месте и направилась в лес.

— Я пришлю обмен.

Саймира сжала кулаки от злости и крикнула, что было сил:

— Я могу переместить вас в другой мир, который не нужен рою!

Переговоры шли до сумерек. Вернее, не переговоры, а допрос. Муж королевы выяснил всё: скольких особей она сможет переместить, каким способом, сколько это займет времени, какие условия и внешние воздействия ждут их в пути. Какой мир станет его конечной точкой. Какие гарантии безопасности и исполнения договора Саймира может дать.

Последние два пункта чуть не отправили ее план к демонам. Клятва на Книге аристократа не устроила в принципе:

— Это твоя книга, рой прикажет ей, и она подчинится рою.

Остаться сама Саймира не могла — ей перемещать муравьев. Предлагать же в заложники жизнь главы клана анир отказалась наотрез. Аристократ долго молчал, потом, ничего не сказав, перешел к следующим вопросам.

А вот с миром вышло гораздо хуже: за время, имеющееся до начала жатвы кланом, Сай успела найти и выкупить всего четыре карты дальней разведки. Предварительная информация о полутора десятках условно подходящих Осколках у Проводников была. Хотя большая часть старых членов клана подчинились требованиям нового главы и участвовали в запланированных рейдах, а оставшегося времени хватало только на уже известные торговые маршруты, нашлись и упрямцы, как Гиилом.

Нелюдимый и молчаливый,