Шепчущий устало вздохнул, чуть подумал…

— Восемь, — выдохнув почти обреченно, произнес он. — И поверь, это действительно царская награда. Я и так вашей группе изначально выделил больше всех остальных. За такой куш тот же Сангар весь свой клан в могилу бы положил и считал это самой удачной сделкой в своей жизни.

— Благодарю, Владыка, — поклонился я, показав, что принимаю награду. — А вы бы сами так поступили? Разменяли бы жизни своих, детей Великой матери, а не рабов, слуг и прочих, до которых вам нет дела?

— Смотря ради чего, — спокойно ответил наг. — Если цель стоит такой жертвы, я и своей не пожалею.

— Благодарю за ответ.

Чего-то подобного я от него и ждал, только интересно, что это за цель такая должна быть?.. Не меньше короны бога, наверное.

— Впрочем, даже хмель победы может порой горчить, если туда добавить пепел поражения в другой битве. Кажется, так у вас среди наемников говорят. Штурм Огненных врат полностью провалился.

— Тактики альянса снова чего-то не учли? — уточнил я, внимательно слушая.

— Их ошибки нет, — наг устало, по-человечески махнул рукой. — Снова неучтенный фактор. По сути, штурма там изначально не планировалось: мы лишь собрали силы и обозначили готовность к атаке. Нужно было заставить Ящеров сконцентрировать их основные силы для отражения нападения, чтобы накрыть всех одним ударом, — он на время замолчал, явно собираясь с мыслями. — Красивая комбинация должна была выйти: здесь захватываем королеву и берем под контроль сильнейшие улья континента, а там — две баллистические ракеты с термоядерными зарядами на головы конкурентов, которые собрались в ожидании штурма. Целых два малых цикла мои специалисты и инженеры Железного братства приводили ракеты-носители в боеготовность, а сами заряды мне в целое состояние обошлись, и это не считая кучи сложностей с их покупкой и доставкой…

— И что же пошло не так? — поинтересовался я.

— Демоны, — раздраженно прошипел наг. — Долбаные твари получили приглашение! Их позвали на Румию жители этого мира, дав им право приходить сюда на правах хозяев. А это все изменило, и теперь ту дыру, что проковыряли Ящеры, так просто не закроешь: у демонов есть право находиться в этом мире. Из-за этого сквозь Огненные врата пролезла уже не жалкая мелочевка, неспособная толком говорить, а твари рангом повыше, намного выше. Мои разведчики перед штурмом видели хозяев кнута, алых господ, певчих ярости… Но отражение такой атаки им не под силу в принципе. Стоило ракетам взорваться — и, вынужденный защищаться, архидемон отменил сокрытие собственной сущности, его маскировочные чары тоже слетели, стала видна истинная раскладка сил… Хвала Хаосу, что наши успели отступить, а тварей из инферно было недостаточно, чтобы контратаковать! Но это лишь вопрос времени, когда те выдвинутся сами. Подкопят силы, расширят проход, благо, в жертвах у них недостатка нет. Для поддержания врат сгодятся и инсекты, и люди. Ради такой уникальной возможности, как превращение сразу целого мира в демонический домен, сил они не пожалеют.

— А кто вообще дал им право оставаться здесь? — удивился я. Это ведь не каждый сможет сделать: тут нужен лидер, обладающий истинной властью, признанный своим народом. Причем нужно добровольно подтвердить слова кровавой жертвой, чтобы скрепить договор.

— Мутанты, — прошипел наг, яростно ударив хвостом об пол. — Небось эти твари едва не сошли с ума от счастья, когда увидели кого-то столь похожего на себя! После того, как иллюзия спала, около врат обнаружилась целая куча мутов. Демоны даже преобразили часть их лидеров, сделав подобными себе — позволили приблизиться к своей расе, разделив с ними силу и плоть в обмен на право сожрать этот мир.

— М-да, — только и смог сказать я, вспомнив этих тварей. И почему я не удивлен? Спятившие люди с изломанным болезнью разумом и изуродованным телом, помешанные на боли. Уверен, они с радостью предали свой мир и будут до конца упиваться его агонией, глядя на разверзнувшийся ад.

— Врата нужно уничтожить, и чем скорее, тем лучше. Чем больше времени пройдет, тем сложнее это будет сделать. Главное — разрушить их физическую основу, дальше будет проще. Отрезанные от подпитки из своего плана, демоны будут уже не столь опасны: лидеры, скорее всего, уберутся сами, опасаясь за свои жизни, а мелочевку мы сможем додавить. Конечно, будет не просто, но вполне осуществимо.

— И как вы собираетесь это сделать? — уточнил я, и у меня нехорошо застучало сердце от возможного ответа. Вот не просто так он мне все это рассказывает, уж не совета спросить собирается, это точно…

— Здесь не пробиться, — безнадежно произнес наг. — Врата охраняет архидемон со свитой, плюс Ящеры, именно там они нас и ждут. Сунемся — почти наверняка погибнем. Оставим все как есть — связь между Румией и планом Инферно будет только расти, жертв для подпитки и увеличения силы врат они здесь найдут, а нет — так толстошкурые помогут, кристаллы душ и рабов доставят из Двойной Спирали. Демонический Дом Ярости, с которым они заключили союз, тоже готов серьезно вложиться ради куша в виде целого мира. Логичнее всего отступить из Румии, но вариант тоже не лучший — это серьезный проигрыш, утрата целой планеты, ресурсов, очков влияния. На следующем Параде Миров Ящеры просто скупят все, получив стратегическое преимущество, а наш альянс развалится, как только остальные почувствуют возможность поражения. Оставаться с проигравшим не захочет никто. Газарах сделал безошибочный ход, при любом развитии событий он в плюсе: не важно, будем ли мы драться или отступим. Но можно все изменить! У меня есть идея, которая позволит не только спасти для нас этот мир, перевернув доску, но и нанести удар, оправиться после которого Ящерам будет сложно.

Я с напряжением слушал нага, внимательно наблюдая за ним, поэтому и смог заметить крохотные желтые точки, выступившие на запястьях. Кровь? Его что, сумели ранить? Но доспех цел, я отлично это вижу. Тогда что?.. Но мои мысли не мешали прислушиваться к Шепчущему и его словам.

— Нужно ударить там, где этого не ждут — с обратной стороны Огненных врат. — И, увидев, как у меня расширились глаза от услышанного, добавил: — Да, со стороны Инферно. У меня есть союзники, которые смогут там помочь. Не все хотят усиления Дома Ярости: сожрав целый мир, они получат колоссальный объем силы: тысячи жертв, души приверженцев и преображенные, что в будущем станут демонами — это серьезное преимущество, что позволит им атаковать другие демонические Дома, отвоевывая себе место в Пылающем дворце. Поэтому проводник через темные миры у меня есть. Охрана у врат будет с обеих