Если колония не перезимовывает, то каждую весну ее размер сокращается до одной особи (новой матки)[293], что делает хищническое воздействие популяций ос у себя на родине несколько более скромным. Напрямую количество биомассы, потребляемой общественными осами в местах их естественного обитания, не измерялось, но мы располагаем некоторыми данными о демографии их колоний, которые позволяют примерно рассчитать пользу общественных ос в роли регуляторов численности насекомых в своих родных биомах[294].

Вот что нам известно на настоящий момент.

Прежде всего нужно отметить, что популяции ос, плотность гнездования, размеры гнезд и темпы полового размножения в естественных местах обитания сильно различаются от года к году, поэтому сложно подсчитать, сколько пищи потребляют осы. В Великобритании в конце лета друзья, родственники и журналисты часто спрашивают меня, почему в этом году так много ос. Я никогда не слышу такого вопроса в неудачный для ос год, – никто не тревожится, если за лето видел мало ос. Но не нужно быть специалистом по осам, чтобы заметить, что для ос бывают хорошие и плохие годы.

В 1789 году натуралист Гилберт Уайт размышлял над тем, что в Великобритании бывают годы, богатые и скудные на ос. Другие натуралисты также отмечали возможные циклы: двухлетия, когда осы Vespula встречались в изобилии, и двухлетия, когда их было очень мало. Существует ли двухлетний цикл в популяциях ос? Но это еще не все: некоторые долгосрочные наблюдения за осами в Великобритании показали, что цикл обилия и редкости популяций ос был не двухлетним, а семилетним. Говорит ли это о том, что численность ос подчинена семилетним (или, возможно, двухлетним) циклам обилия и редкости?

К сожалению, по своей статистической достоверности большинство таких наблюдений не превосходит споры любителей крикета в провинциальном английском пабе в разгар лета. Два набора долгосрочных данных об осах, собранные за 23 года в Великобритании и Новой Зеландии[295], позволили сопоставить эти утверждения с проверенной статистикой, и в результате двухлетний (или все же семилетний?) цикл осиной демографии отошел в область мифов и легенд об осах. Конечно, численность популяций ос меняется год от года, но это связано с погодой, а не с многолетним циклом, как у цикад. Осы Vespula хорошо себя чувствуют, когда весна теплая и сухая, а зима не очень влажная; важно также, много ли ос было в прошлом году[296].

Оценить плотность расположения гнезд Vespula в ее исконных местах обитания на удивление сложно, поскольку они спрятаны и не бросаются в глаза, гораздо меньше размером и находятся на большем расстоянии друг от друга, чем в областях, где этот вид является чужеродным, и это затрудняет их обнаружение. Наиболее точные сведения, которыми мы располагаем, основаны на массиве данных за 32 года о гнездах ос, уничтоженных в садах Визли Королевского садоводческого общества в Суррее на юге Англии.

Визли – это сказочное место не только для растений, но и для ос. В этой воплощенной мечте садоводов уже много лет ведется суровая борьба с осами, чтобы те не повреждали урожай винограда или Национальную коллекцию яблонь, груш и слив (горе той осе, которая встанет между англичанами и хорошим яблоком «розмари рассет»). В период с 1977 по 2008 год на участке площадью 97 гектаров было уничтожено в общей сложности 587 гнезд Vespula vulgaris[297] – в среднем 0,2 гнезда на гектар, от 0,15 гнезда на гектар в плохие для ос годы до 0,74 гнезда на гектар в хорошие: эта плотность примерно в 200 раз меньше, чем в Новой Зеландии. К этим данным следует относиться с осторожностью, так как они получены в одной местности и учитывают только количество уничтоженных гнезд, но на сегодняшний день это наиболее достоверная информация, которой мы располагаем для определения плотности популяций Vespula в ее исконном ареале.

Другой фактор, который необходимо учесть, связан с размерами гнезд: это количество произведенного потомства и количество добычи, необходимой для его выкармливания. В течение одного цикла существования колонии в Великобритании в гнездах обыкновенной осы (Vespula vulgaris) выращивается в среднем 9600 взрослых ос: это количество включает 7274 рабочих осы, 1438 самцов и 890 девственных маток[298][299]. Поскольку личинки не испражняются, мы можем сделать предположение, что вес взрослой личинки приблизительно равен весу пищи, которую ей скормили. Однако, как правило, на следующий трофический уровень переходит лишь 10 % энергии, запасенной в виде биомассы. Таким образом, из каждых 10 граммов добычи лишь 1 грамм превращается в осу. Поэтому давайте предположим, что для завершения развития личинке требуется примерно в десять раз больше белка, чем весит взрослая особь. Средние рабочая оса, матка и самец весят примерно 23, 163 и 85 миллиграммов соответственно. Если мы умножим эти цифры на количество выращенных особей, это покажет, что среднему гнезду обыкновенных ос требуется как минимум 4,3 килограмма добычи на один цикл существования колонии. Если воспользоваться данными нашего проекта по секвенированию кишок, проведенного в Великобритании, это соответствует примерно 9300 гусениц среднего размера, почти 20 000 перепончатокрылых, 15 000 мух и 43 650 пауков (которые обычно весят значительно меньше, чем другая добыча): в общей сложности 87 950 членистоногих на колонию.

Даже для самых крупных зарегистрированных гнезд общая необходимая биомасса добычи составляет предположительно около 6,5 килограмма, что соответствует почти 130 000 насекомых на колонию[300]. Если взять за основу оценки плотности гнезд в садах Визли, то осы Vespula, вероятно, уничтожают свыше 30 000 членистоногих на гектар, а в благоприятный для ос год – и до 234 000 на гектар. Эти цифры значительны, но они выглядят очень скромно в сравнении с данными для зимующих гнезд, обнаруженных в Новой Зеландии.

Таким образом, в пределах своего естественного ареала общественные осы являются важными регуляторами численности сообщества самых разных беспозвоночных и играют ключевую роль в поддержании равновесия в экосистемах. Меня часто спрашивают, не способствуют ли осы вымиранию других, «более полезных» насекомых вроде пчел и мух-журчалок. Думаю, на основании этих расчетов можно с уверенностью утверждать, что общественные осы не принимают участия в нынешнем «инсектогеддоне» – по крайней мере, не местные виды ос. Это непритязательные, неспециализированные хищники, которые с большей степенью вероятности выберут своей добычей самых многочисленных беспозвоночных, с которыми встретятся. Данная особенность делает их весьма полезными в роли защитников экосистем в целом: они помогают держать под контролем разнообразное сообщество популяций членистоногих, не ставя ни одну из них на грань вымирания в местных масштабах. Для естественных экосистем это особенно полезно. Мы можем не сомневаться, что мир без ос был бы наводнен множеством крохотных пауков и мух, вне зависимости от того, окажетесь вы в Новой Зеландии или в Великобритании.

IV

Похоже,