Даже если сообщение дойдет до короля, войскам потребуется почти два дня, чтобы прибыть на место.

Есть ли у них эти два дня?

– А вы как думаете, что может быть таким исключением? – спросила Сиадра.

– Я не знакома с вашей флорой, – заколебалась Алдари. – И, возможно, вы уже пытались сделать то, о чем я думаю. И пока мы не можем проверить это на настоящей головоломке…

– Сначала надо разобраться здесь, в лагере. Если нам вообще удастся добраться до настоящей головоломки… Искаженные будут наступать нам на пятки.

– Знаю, но я сомневаюсь, что ваши люди смогли точно воспроизвести все внутренние детали, чтобы мы поняли, преуспеем ли мы.

– Нет, конечно. Головоломка встроена в стены, стены возведены из кристаллов и камня и пронизаны древней магией. Они устояли даже под потоками лавы. И вполне устоят перед эльфами с инструментами и мечами, которые попытаются разгадать головоломку или прорубить альтернативный вход в лабораторию.

Алдари листала Атлас в поисках вдохновения.

– Я сделаю все возможное, чтобы получить несколько чисел и попробовать.

Сиадра посмотрела на нее, но лицо эльфийки было непроницаемым.

– Я скептически отношусь к тому, что человеческая женщина, которая ничего не знает о нашем народе и наших обычаях, может придумать что-то, чего не можем мы.

– Я тоже, – слабо улыбнулась Алдари. – Но сделаю все возможное.

– Вы не такая высокомерная, какими обычно бывают принцессы, – покосилась на нее Сиадра.

– Эльфийские принцессы высокомерны? – спросила Алдари, не подумав, что королева потеряла дочь.

– Нашим людям больше нечем хвалиться или гордиться. Сотни лет мы живем рядом с ними – и гибнем из-за них. – Сиадра махнула в сторону Искаженных. – Они украли наше высокомерие. Некоторые считают, что это наказание за ту гордыню, что когда-то переполняла нас.

Алдари проследила за ее взглядом, который остановился не на Искаженных, а на Мевлете, который обсуждал что-то с одним из ученых. Они стояли возле одного из планеров, склонив друг к другу головы, и говорили шепотом. Может быть, ей показалось, но было в их позах что-то зловещее.

– Кто это? – спросила Алдари, небрежно указав на незнакомого эльфа.

– Вейлит, – нахмурилась Сиадра. – Вам лучше его избегать. Он оказался вадиром.

– Кем?

– Это те, кто верит, что наш народ заслужил такую участь. – Сиадра снова махнула в сторону Искаженных. – Что когда-то мы были слишком горды и высокомерны и что Искаженные – это возмездие. Наша кара. Мы узнали, что он вадир, только здесь, иначе бы не взяли его с собой. Мы стараемся не поручать ему ничего, что связано с головоломкой и нашей миссией попасть внутрь. Он, в основном, занимается изучением погодных условий.

– Вейлит… сильно в это верит? Как вы думаете, он мог сделать так, чтобы гонец, которого вы отправили с сообщением, не добрался до короля?

Алдари подумала о мертвом эльфе на дороге и о перерезанной, по мнению наемников, тетиве лука.

Сиадра пристально посмотрела на нее, но быстро покачала головой.

– Только не с этим сообщением. Даже если Вейлит не согласен с тем, что мы пытаемся сделать, навряд ли бы он стал препятствовать отправке этого сообщения. Это было бы самоубийством. Мы здесь в ловушке, и нам нужна помощь. – Она взглянула на затухающую физеру и понизила голос до шепота: – Пока не стало слишком поздно.

Несмотря на то, что Алдари была молода и по большей части изолирована от общества из-за своего положения, она читала многочисленные исторические отчеты о людях, которые были такими фанатиками, что готовы были отдать жизнь за свои убеждения. Но она не могла рассказать об этом Сиадре и сомневалась, что эльфийка поверит ей, а не члену своей команды, если она будет настаивать. Позже Алдари передаст информацию Хоку, если он еще не знает об этом. Он мог бы проследить за эльфом.

Алдари посмотрела на можжевельник, потом на каньоны. Почти полная луна освещала все серебристым светом.

Приподнятая земля между каньонами была усеяна можжевеловыми деревьями и другой чахлой растительностью, но кроме камней и валунов в этой пустынной местности не было ничего особенного. При дневном свете и более тщательном исследовании, возможно, обнаружились бы некоторые более мелкие растения и цветы из книги Сиадры, но для столицы это было удивительное место, особенно для такой столицы, которая когда-то считалась жемчужиной эльфийского королевства. Здесь не хватало зелени лесов и блеска рек, имевшихся на юге. Возможно, так было не всегда.

«А это мысль», – подумала Алдари и снова повернулась к Сиадре. Эльфийская ученая наблюдала за ней со смесью скепсиса и надежды.

– Какой была эта земля до извержения вулкана? – спросила Алдари. – Понятно, что потоки лавы похоронили под собой город, но к каким еще изменениям оно привело? Я читала о великих извержениях прошлого, во время которых в воздухе висел дым и пепел, скрывая солнечный свет.

– Да, наше извержение привело к катастрофе, – кивнула Сиадра. – По крайней мере, в этой части нашего континента. Некоторые считают, что Залазар использовал свою магию, чтобы ограничить влияние окружающей среды на наше королевство – только чтобы наказать нас. – Она скривилась от отвращения. – Не знаю, насколько это правда, но если судить по археологическим раскопкам, большая часть лавовой породы располагается в радиусе двадцати пяти миль от города, и хотя ниже уровня почвы было обнаружено много пепла, его распространение тоже ограничено примерно пятьюдесятью милями вокруг эпицентра. Южнее на этой границе находится лес Гнева Диких Земель.

– А на местной растительности это как-то отразилось?

В конце концов, не каждое дерево было достаточно цепким, чтобы прорасти сквозь треснувший валун.

Сиадра задумчиво посмотрела на нее.

– Я считаю, что некоторые виды действительно вымерли, – она закусила губу от волнения и стала быстро перебирать книги и записи на столе. – Никогда не думала об этом. Возможно, никто из нас и не догадывался, что головоломка может представлять собой конус или лепесток вымершего вида или, по крайней мере, того, который больше не растет в этой области. Сейчас я взгляну, есть ли у нас книги о флоре того времени.

Алдари кивнула и заставила себя отступить, хотя тоже испытывала волнение. Если бы она могла читать эльфийские тексты, то присоединилась бы к Сиадре в поисках нужных книг.

– Ваше высочество? – К ней подошла Тели с двумя мотками веревки на плечах.

– Мы куда-то собираемся? – Алдари смотрела то на нее, то на лагерь, пока не заметила Хока.

Несколько наемников расстелили на земле одеяла в попытках уснуть, но большинство бодрствовали: кто-то стоял на страже, несколько эльфов обсуждали что-то с Сетвиком и Хоком, похоже, планируя будущие действия. По крайней мере, они часто указывали на