Это простое зрелище потрясло его. Все, от чего он пытался отговорить себя, обрушилось на него, как стадо проклятых бизонов. Эта женщина, которая не могла даже посмотреть ему в глаза, когда они впервые встретились, только что заявила о своих чувствах к нему, убежденная, что они безответны, выставила себя напоказ, ожидая отказа. И все равно это сделала.

Она была самым храбрым человеком, которого он знал. Она была…

– Ты должна встречаться с Кэлом, – резко сказал он. Ее взгляд метнулся вверх, и в нем мелькнула вспышка боли.

Он взял ее руки в свои, пытаясь успокоить, вся решимость покинула его.

– Но, черт возьми, Холлин, я правда, правда не хочу, чтобы ты это делала.

Она моргнула.

– Не понимаю.

Он провел большими пальцами по костяшкам ее пальцев, уже не понимая, кто из них дрожит – она или он.

– Я, безусловно, неправильный выбор. У меня нет ни денег, ни собственного жилья. В свои двадцать пять я все еще разливаю кофе. Я могу быть чертовски ветреным. Я был эпически плох в отношениях и, вероятно, найду способ все испортить. Ты заслуживаешь гораздо лучшего, чем я. Я пришел сюда, чтобы сказать тебе это. У меня был целый план. Но я еще и эгоистичный ублюдок. И прямо сейчас я эгоистично должен сказать тебе, что… Ты мне нравишься. Похоже, ты мне действительно нравишься. Не как друг. Не потому, что мы о чем-то договорились. Но… – Он с трудом сглотнул. – Но если я не буду осторожен, я рискую влюбиться в тебя.

Ее губы приоткрылись, а в носу защекотало.

– Что?

– И я знаю, что Кэл, вероятно, произнес тебе какую-нибудь романтическую речь. Я знаю, что у него лучшее резюме, стабильность и история отношений с тобой, но, черт возьми, я не могу так. Не могу сидеть здесь и притворяться, что хочу, чтобы ты была с ним. Не хочу, чтобы ты была с кем-то еще, кроме меня.

* * *

Холлин была вся горячая и буквально дрожала. Происходило ли это на самом деле? Джаспер смотрел на нее так, как будто ему было больно, как будто он не хотел говорить все это, но ничего не мог с собой поделать. Ее глаза горели.

– Ты хочешь быть со мной?

– Очень хочу, – сказал он, как будто это было извинение. – Я вроде как одержим тобой. Я пытался отговорить себя от этого. Очевидно, я потерпел неудачу.

Она сжала губы, не уверенная, плакать ей или смеяться.

– Джаспер Дирс, я думаю, ты только что превзошел Кэла в романтической речи.

Он улыбнулся, такой неуверенный в себе, каким она его никогда не видела.

– Да?

– Да. Господи. Перестань выглядеть так, будто у тебя умер щенок. Я хочу быть с тобой. Ты хочешь быть со мной. Это… чертовски замечательно.

Уголок его рта приподнялся, в глазах появился какой-то свет.

– Да, это здорово, правда?

– Конечно! – Она подвинулась, поджав под себя ноги, и положила руки ему на плечи. – Знаешь, что нам нужно сделать?

Он приподнял брови, к нему отчасти вернулась присущая ему игривость.

– Обменяться поцелуем, чтобы скрепить сделку? Заняться сладкой, грязной любовью на пледе для пикника?

Она рассмеялась.

– Да, первое. Второе – только если мы перенесем плед в помещение. Но я собиралась сказать, что нам нужно перестать думать о себе как о плохом выборе. Знаешь, что я вижу, когда смотрю на тебя?

Он обнял ее за талию и усадил к себе на колени, ее платье веером развевалось вокруг них.

– Соблазнительную задницу?

Она усмехнулась.

– Разумеется. Но я также вижу умного, талантливого парня, который надрывается ради своей мечты. Я вижу парня, который добр к своим друзьям и честен со мной. Я вижу парня, который решил помочь незнакомой женщине на работе, когда увидел, что она испытывает трудности. Я не ищу кого-то, кто увеличил бы мой банковский счет. Или кого-то, у кого «все включено». Господь свидетель, у меня тоже не все в порядке. Я ищу кого-то, с кем я могла бы весело проводить время на моем жизненном пути, пока я разбираюсь со своими проблемами. Мне нужен попутчик в путешествии. Не гид, который уже знает ответы на все вопросы. Это было бы скучно. Мне нужен мужчина, а не резюме.

Выражение его лица смягчилось.

– Понимаешь? Вот о чем я говорю.

– Что?

Он заправил ее волосы за уши.

– Как я могу не влюбиться в тебя, когда ты говоришь такие вещи? У меня нет шансов.

Теплое, сладкое чувство наполнило ее грудь. Она вздернула подбородок.

– Прошу прощения за то, что была совершенно неотразима.

Он улыбнулся.

– Нарцисс.

Она коснулась своим носом его носа.

– Я училась у лучших.

Его рука скользнула к тыльной части ее шеи, сжала.

– Готова? На этот раз по-настоящему?

Она наклонила голову к нему, ее губы приблизились к его губам.

– Еще раз, с чувством.

– Холлин и Джаспер сидят под деревом и Ц-Е-Л-У-Ю…

Она поцеловала его прежде, чем он успел закончить, сначала нежно и ласково, а затем глубже, когда он запустил руки в ее волосы. Шелест листьев, детский смех вдалеке, пение птиц – все отошло на задний план, когда они растворились в поцелуе, и на этот раз между ними не было никаких правил.

Только чувства.

И надежда.

Новое начало.