— Хорошая штука, — одобрительно сказала Грета, — теперь хоть не светишься. А то у меня уже глаза болят. Кстати, о глазах, они у тебя снова стали нормальными.

— А какими были?

— Черными, — она дернула плечом.

Наверное, поэтому незваные гости так отреагировали на меня. Я вспомнил их лица и хихикнул. Смех вырвался из груди, звеня на всю Изнанку. Все переживания, все опасения и страхи вылетали из моего рта с громким хохотом.

Родители и Грета не подходили, а молча ждали, когда я успокоюсь. И я был им за это благодарен.

Обессилев, я опустился на землю и закрыл лицо ладонями.

— Что ты будешь делать дальше? — спросила мама.

— Побеждать, — тихо ответил я.

— Да, теперь с тобой не то что спорить, даже стоять рядом тяжело, — кивнул отец. — Тебе нужно вернуться.

— Зачем? Тут еще столько душ, которые нужно отпустить…

— Вик! — позвала меня Грета. — Ты же понимаешь, что ты здесь целиком? Будь осторожнее!

Я не слушал ее, меня ждал весь мир. Кое-как поднявшись, я зашагал по светящимся камням в самую гущу тумана.

— Покажи мне. Покажи мне все, — говорил я, глядя в бесконечный пейзаж Изнанки.

И она снова откликнулась, уводя меня все дальше и дальше от родителей, показывая мне все новые души. Среди них были те, кого нельзя отпустить, и те, который только перешли.

Они все говорили со мной, просили, умоляли, требовали. Жаждали.

Я бродил по Изнанке и слушал каждого призрака. На этом фоне я постоянно ощущал присутствие рядом Греты. Она тенью ходила за мной, но не вмешивалась, а просто наблюдала.

* * *

Я не знаю, сколько прошло времени и сколько душ я отпустил, но в один прекрасный момент понял, что пора возвращаться. В сердце зияла странная дыра, которая не давала мне покоя. Поэтому я привалился к ближайшему дереву, обхватил короткий клинок рукой и постарался вспомнить.

Когда я открыл глаза, то увидел, что поместье Васильева целиком засыпано снегом. За нос сразу же укусил крепкий морозец, а ноги моментально намокли.

Долго же я был на Изнанке!

Пройдя по свежепочищенным дорожкам, я стукнул в дверной молоток. Через одну долгую минуту мне открыли. В проеме стоял изумленный Андреян.

— Виктор Викторович! — воскликнул он. — Как же я рад вас видеть! Соня! Соня! Где тебя носит⁈

Из бокового коридора прилетела служанка и чуть не споткнулась, увидев меня.

— Быстро к Владимиру Семеновичу! Скажи, что его племянник вернулся!

Девушка улетела, а Андреян засуетился вокруг меня.

— Вы, наверное, замерзли? Зима уже почти на исходе, а морозы все не прекращаются. Пройдемте в гостиную, там камин растоплен. А может, ужин подать? Или пирогов? Повариха такие вкусные пироги испекла.

— Сколько меня не было?

— Так считайте почти полгода, — вздохнул он.

В глубине дома раздались торопливые шаги. В холл выскочил всклокоченный Владимир в расстегнутом пиджаке. За эти полгода он сильно изменился: седины стало больше, осунулся весь. Нелегко ему пришлось без артефакта.

— Андреян, подай легкий ужин в малую гостиную, — сказал он и подошел ко мне, но руку протягивать не стал. — Виктор, я уже и не надеялся. Как ты?

Он хмурился, слегка побледнел. Я все никак не мог понять, что с ним происходит. Рад он меня видеть или нет?

— Расскажи лучше, как вы тут? Вижу, что не все гладко? — спросил я, взмахом руки высушив намокшие вещи.

— А, ты про волосы? Ерунда, — он отвел меня в комнату, и мы сели в глубокие кресла на расстоянии друг от друга.

— Что с Селивановым?

— Еле угомонили, если честно, — Владимир поправил рубашку и одернул рукава пиджака. — Он рвал и метал, когда ему принесли весть, что ты забрал всю родовую магию. Валерий организовал массовую облаву против него, подключил все свои связи. Так что, мы вздохнули спокойно. Было, конечно, одно нападение, но мы быстро отбились. Даже как-то несерьезно получилось. Где ты был все это время?

— Там на Изнанке. Приводил мысли и силу в порядок.

— Как я понимаю, у тебя все получилось? — даже несмотря на то, что Владимир постарел, он стал как-то живее.

— Да, — скупо ответил я и задумался.

И тут же понял, что именно произошло с нами двумя. Артефакт наделяет большой силой, но в то же время и здорово влияет на характер. Я и сам не заметил, как стал мало говорить и почти не ощущал эмоций.

— Ты повзрослел, выглядишь старше, увереннее. Кстати, нужно что-то для сдерживания силы? Я ощущаю ее, но не как в момент передачи браслета… Это ты сам?

— Нет, — я показал ему короткий клинок. — Он помогает мне держать мощь в узде.

Я не лукавил, потому что неоднократно это проверял. Стоило мне отойти от оружия хотя бы на метр, меня снова окунало в безумие и жажду.

— Лера будет рад, узнав, что ты вернулся. Он сейчас продолжает разгребать последствия истории с Селивановым.

— А имение отца?

— Его уже начали восстанавливать. Хочешь там обосноваться?

— Нет, я вернусь в Васильевку. Там спокойно. Здесь слишком много людей. А что с Анной и близняшками?

— Их ты сам скоро увидишь, — улыбнулся Владимир. — Они теперь живут здесь. Дом большой, всем места хватит.

— Дорогой, у нас гости? А почему ты мне ничего не сказал? — в дверях появилась красивая женщина с блестящими глазами и округлившимся животом. — Неужели это ты, Виктор?

Я кивнул и присмотрелся к ней внимательнее.

— Сильный малыш, — улыбнулся я. — Настоящий богатырь.

— Мальчик? — радостно воскликнула она. — Володь, говорила же, что мальчик, а ты не верил.

— Папы всегда хотят дочек, — с самым серьезным выражением лица ответил Владимир.

Но по глазам я видел, он бесконечно счастлив. Владимир нежно выпроводил ее из гостиной и сел напротив.

— Что будешь делать дальше?

— Пока не решил, — я пожал плечами. — Думаешь, Селиванов успокоился?

— Сложно сказать, затих точно. У нас и без него много забот, — он покосился на дверь. — Как там мой брат?

— А что ему сделается? Болтается на Изнанке и уходить не собирается.

— Кстати, об этом. Ты еще не передумал становиться главой рода?