венчали цветные тюрбаны, подобные тем, что носили в Аберненне. В то же время я замечала группки людей, облаченных в темные накидки с глубокими капюшонами, скрывающими лица. И как они только в них не спеклись? Их обходили сторонкой, почтительно кланяясь, а те шли, словно не замечая этого. Я проследила взглядом за одной такой группой в черном. Они направлялись вверх по улице, и я посмотрела туда же. Мои глаза наткнулись на странное возвышение, которое я сначала приняла за обычный холм, выросший посреди города, но, увидев широкую лестницу, уходящую по нему вверх, поняла, что ошиблась. По склонам этого холма с обеих сторон от ступеней раскинулся настоящий сад. Он пестрел всеми возможными красками и, казалось, парил в воздухе. Лестница бежала выше и в конце концов упиралась в массивное круглое здание, которое мы видели еще из леса. Если бы мой обзор не был так ограничен, я бы заметила его, стоило только войти в город. Здание возвышалось в самом центре, а за ним снова виднелись улицы, дома и площади.

Группа в накидках затерялась среди толпы, а потом появилась на ступеньках. Я бы последила за ними и дальше, но мы обогнули лестницу и благоухающий сладкими ароматами сад и повернулись к зданию спиной. Я немного высунула голову и обернулась. С этой стороны к постройке тоже бежали ступеньки, вот только их окружали скрюченные иссохшие деревья и увядшие цветы. Я удивленно рассматривала эту картину, когда мы внезапно остановились.

– Дальше я не идти, – услышала я слова нашего проводника, – это город Тени, слонам тут запрещено ходиться. Деньги будут брать, а потом выгонять будут. Нельзя, только ночами здесь.

Внизу раздались приглушенные голоса Широ и Ворона, а потом слон начал опускаться. Мы с Джоанн напряженно ухватились друг за друга и едва удержались на месте.

– Если я сейчас не выберусь, меня стошнит, – пробурчала девочка, но я предпочла промолчать, так как боялась того же.

Занавеска отдернулась, и перед нами возникло улыбающееся лицо Тимы:

– Добро пожаловать…э… сюда! Надеюсь, путешествие вам понравилось? – он поморщился. – Конечно, это очень милое животное, но к запаху я так и не привык. Надо сказать Широ, пусть сунет мужику в нос еще порошка и заставит получше заботиться о своей зверюшке.

– Вытащи нас! – прохрипела я, и изгнанник помог нам выбраться из-под завалов вещей и спрыгнуть на землю.

Воздух снаружи, вопреки моим ожиданиям, оказался таким же горячим и удушающим, влага, от которой мы страдали в лесу, здесь почти не ощущалась. Брусчатая улица и каменные дома раскалялись от солнца и окутывали нас еще большим жаром. Я с трудом могла сделать вдох. Мы с Джоанн схватили по бутылке с водой и стали жадно глотать ее содержимое. Капли падали мне на подбородок, стекали по шее, но мне было все равно. Остатки я вылила себе на голову, девочка повторила за мной, за что мы обе получили от Ворона полный укоризны взгляд.

– А вы не особо бережливы, – проворчал он.

– Поездил бы ты в коробке на спине слона, мы бы на тебя посмотрели, – ответила я. – К тому же мы в городе и сможем пополнить свои запасы.

Страж кивнул:

– Только сначала нам нужно найти жилье, желательно заброшенное.

Он повернулся к хозяевам слонов, и они с Широ что-то быстро стали им нашептывать. Тем временем Верманд, Алессандро и Тима доставали наши рюкзаки и сваливали их в одну кучу. Я подняла свой, а затем осмотрелась. Эта часть города казалась менее людной и немного притихшей. Дома здесь стояли ровными квадратами по четыре здания в каждом, и их ряды рассекались широкими, но пустыми улочками. Позади города виднелась черная тянущаяся вдаль равнина, а на горизонте снова зеленел лес.

Я обернулась и посмотрела на широкую лестницу и мертвый сад по ее бокам.

– Странное место, да? – рядом со мной встала Кристина. – С одной стороны все цветет, с другой – погибает. А это похоже на храм, не думаешь?

Я с деланным равнодушием пожала плечами:

– Я думаю о том, нет ли здесь Двэйна и ребят и как выяснить, были ли они тут вообще.

Я развернулась и уже собиралась уйти к Ворону, но Кристина схватила меня за руку:

– Что бы я тебе ни говорила, ты продолжаешь избегать меня. В нашей ситуации это неуместно и глупо!

Я посмотрела на нее пронзительным взглядом:

– Ответь мне, зачем ты поехала сюда, на этот берег?

– Помочь отыскать Двэйна, изучить это место и найти что-нибудь, что поможет Объединениям в борьбе с Пустошью, – недоуменно ответила девушка.

– И если ты найдешь, то как поступишь? Отдашь все Советам? Поможешь им в борьбе с лесом? Я понимаю, что тебе это кажется самым верным решением. Но что если тебе придется выбирать между нами и Советами? Что если то, что ты отыщешь, будет опасно для изгнанников? Как ты тогда поступишь? Я сомневаюсь, что ты выберешь нас. Поэтому я продолжаю задаваться вопросом, как долго ты и Элиасс будете мирно путешествовать с нами и как не пропустить момент, когда вы решите подставить нас.

– Что за глупости… Ворон доверяет мне!

– Еще один повод сомневаться. Советы знают, что вы с охотником отправились на другой берег. Ты бы не сделала этого без их согласия, – процедила я. – Вы отправились сюда вместе с преступниками, приговоренными к смерти, так ответь мне: что тебе приказали? Как сказали поступить? Держу пари, они не желают нашего возвращения. Было бы так удобно позабыть о нас. Но они понимают, что сами вы ничего не отыщите, поэтому радушно позволили нам уехать. С самого Цветного городка мы не встречали ни одного намека на преследование, а у Цитадели никто не посмел нас арестовать. И твоего слова тут явно недостаточно. Так что, могу я спросить еще раз? Зачем ты поехала с нами, зная, что ты не можешь позволить даже Двэйну вернуться?

Кристина насмешливо посмотрела на меня:

– Что же ты не задавалась подобными вопросами, когда молила меня о помощи там, в Городе? Если бы не я, то Ранко уже давно спустил бы с тебя шкуру, так что не смей обвинять меня ни в чем!

С обиженным выражением лица она вернулась к своему мужу, а я раздраженно закусила губу. То, что я оставалась обязанной ей, приводило меня в бешенство. Я знала, что мне стоило испытывать благодарность к