— Ты не протянешь и пяти минут, — голос Дьякона, вновь исчезнувшего из реального мира, казалось, шёл со всех сторон. — После этого я спущусь на Навь и возьму эту тварь под контроль.

В этот раз меч Предтечи атаковал Чарльза сверху, рубящим ударом, но император, сделал шаг в сторону. Игла, до этого находившаяся в правой руке, внезапно материализовалась в левой, и мужчина сделал выпад, целясь чуть выше эфеса опасного кристалла.

Мимо! Игла, не встретив сопротивления, тут же перетекла в правую руку владельца, и император, изогнувшись, едва не встав на мостик, отскочил в сторону, увернувшись от молнии, испепелившей чемодан, на котором он сидел несколько секунд назад.

— Как только планета подчинится, я разом уничтожу обычных паразитов, а тех, кто смеет пользоваться эфиром, отдам кратам, — смех Предтечи эхом прокатился по огромному уровню, перекрывая стоны гибнущей станции. — И знаешь, то, что я видел в их храме, наводит на мысли, что погибнуть сразу, куда гуманнее, чем попасть в руки своих собратьев.

Из воздуха в паре метрах от молчаливо стоящего Чарльза появилась отрубленная голова одного из мутантов, выведенных в лаборатории кратов.

Когда-то это, определённо, был человек, но сейчас его лицо было обезображено чудовищными наростами, а безгубый рот был полон тонких острых зубов, созданных специально для того, чтобы рвать живую плоть.

— И твои любимые люди создадут ещё тысячи, десятки тысяч подобных тварей. А после спустят их на своих собратьев, — Дьякон появился в паре метрах от противника и, подняв свободные руки, выпустил с них струи огня.

И вновь Чарльзу пришлось разрывать дистанцию и уклоняться от атаки Предтечи. Впрочем, в этот раз уйти далеко Дьякон ему не дал.

Стоило только императору увернуться от изогнувшегося пламени, как Предтеча возник у него за спиной, превратив свои пальцы в длинные стальные когти, полоснул ими по спине мужчины.

— И знаешь, что самое забавное? — не став добивать раненого противника, Дьякон вновь исчез и появился неподалёку от истекающего кровью Чарльза. — В каждой подобной твари будет течь эфир. Совсем немного, но достаточно, чтобы на него среагировали эти твои «палачи». Да первые партии будут из одарённых, но уже сейчас краты почти достигли того уровня, чтобы прививать ядра обычным людям.

— Мы выживем… — пробормотал император, выставляя перед собой иглу.

— Глупец, — покачал головой Дьякон. — Планета за планетой краты будут обращать население твоей жалкой империи в одарённых, которых тут же будут уничтожать «палачи». Вы уничтожите сами себя, в то время как я буду наблюдать за крахом вашей цивилизации и дожидаться, когда Мира вновь станет доступной.

— И зачем тебе это? — Чарльз выпрямился и повёл плечом, словно разминаясь, а потом резко выкинул руку вперёд.

С конца иглы сорвался фиолетово-алый луч, скользнувший по полу, словно длинная змея, и устремившийся к ногам Предтечи. Но тот лишь топнул облачённой в сапог ногой, и волна фиолетового тумана рассеяла луч.

— Навь станет первой планетой, которой я завладею, — качнув головой, снизошёл до ответа Дьякон. — Но не последней. Я завладею ими всеми и дождусь, когда скорлупа Миры треснет, и приду на неё, но не в качестве сына, а как полноправный властелин. Сила семи планет станет моей, и никто на Мире не сможет сопротивляться мне.

— Ты именно поэтому согласился покинуть свою планетку? Решил рискнуть, поставив на кон свою жизнь? — Чарльз слегка согнул ноги и выставил перед собой руку с иглой.

— Не было никакого риска, — улыбнулся Дьякон и в свете красных фонарей казалось, будто его рот полон крови. — За пределами Миры нет ничего, способного убить меня.

— А как же смерть посланника? Кратам это удалось, — в глазах Императора мелькнуло непонятное выражение.

— Просто слабак, которому не было места в нашей системе и который надеялся найти силы у такой же слабой расы, как он сам, — Предтеча, исчезнув, появился на расстоянии вытянутой руки от Чарльза, целясь мечом тому в шею.

Отбив удар иглой, император наотмашь ударил предтечу кулаком, однако за секунду до того, как костяшки кулака коснулись скулы Дьякона, тот выставил перед собой кристальный щит. Рука императора намертво застряла в кристалле.

— Пять минут, отведённых тебе, подошли к концу, — глядя, как противник пытается освободиться, произнёс Дьякон, заставляя кристаллический барьер разрастись ещё больше.

Фиолетовый хрусталь захватил руку бывшего императора уже по локоть, но тот, воткнув иглу в стремительно разрастающийся кристалл, заставил его пойти трещинами. И спустя секунду материализовавшийся эфир со звоном посыпался на стальной пол.

— Сдохни уже! — не обращая внимания на то, что его противник почти высвободился, Дьякон вновь занёс меч.

— Не стоит недооценивать, людей, сучёнок! — внезапно ускорившись, Чарльз вогнал чёрную иглу Предтече чуть выше локтя, вспарывая блестящий комбинезон.

— Тебе же было сказано, паразит, что никто из вас, людей, не в силах убить меня, — почувствовав укол, Дьякон перехватил руку бывшего императора, не давая тому протолкнуть шило дальше. — Зря ты вообще остался. Мог бы меня ещё повеселить, пытаясь укрыться какой-нибудь норе. Знаешь, на Мире мне так не хватало настоящей охоты.

Предтеча сжал кисть императора, ломая тому кости и по миллиметру вытаскивая иглу из брони.

— Охота? — неожиданная усмешка озарила лицо Чарльза, совершенно не обращающего внимание на сломанную руку. — Это мы можем устроить…

Внезапно в свободной руке императора материализовался, а точнее, вырос нож, и мужчина ловким движением отсёк себе руку, стиснутую Предтечей.

Нога в чёрной лакированной туфле с неожиданной силой ударила Предтечу в грудь, откидывая Дьякона на добрые пять метров.

— Жаль, я не увижу, как ты сдохнешь, ублюдок… — игнорируя фонтаном бьющую из обрубка фонтаном чёрную жижу, Чарльз уцелевшей рукой продемонстрировал опешившему Дьякону средний палец. — Передавай привет…

Кому именно должен был передать привет, бывший император договорить не успел. Запущенный Дьяконом клинок почти достиг головы Чарльза, но тот в последний миг лопнул гнилым мыльным пузырём, расплёскивая бурое содержимое.

— Ушёл… — выпрямляясь и поднимая руку, произнёс Дьякон.

Улетевший куда-то в красную тьму клинок тут же материализовался в его руке, и Предтеча зашагал в сторону огромного пятна, оставшегося от императора человечества.

— Господин… Господин… — затрещала рация Предтечи голосом старшего жреца, — состав атмосферы планеты меняется. Наши корабли сгорают ещё на подлёте к ней. Остатки имперского флота идут