Всё это я мог бы сказать Вильямсу (и многое другое!), но, разумеется, не сказал. Прежде всего, ситуация не располагала к дискуссиям на историко-политические темы. А главное, Вильямс мне был глубоко симпатичен как может быть симпатичен надёжный и сильный человек, с которым предстоит идти в опаснейшую разведку. Он же не виноват, что родился в Альбионе, это дело случая. А вот что его воспитали верноподданным британцем – так на то и система, отработанная столетиями. Опять же, служака… Но он не подлец и не дурак. Возможно, через несколько часов нам предстоит увидеть и узнать такое, что сильно изменит его представление о собственной стране и людях, ею управляющих…

– Не обижайтесь, Джеральд, – сказал я наконец. – Я вовсе не хотел вас обидеть. Будем считать, что я неудачно выразился.

– Будем, – согласился он, как мне показалось, с облегчением. – Вы тоже не обижайтесь, Майкл. Нервы ни к чёрту, вспыхиваю от любого пустяка.

– Насчёт нервов понимаю. Сам такой! Уж очень у вас тут, в Эйвбери, мегалиты волнительные…

Этой незатейливой шуткой хотелось разрядить возникшее напряжение, однако Вильямсу было не до шуток.

– Послушайте, Майкл…

– Что?

– Пока собирался к вам, включил радиофон. На всех волнах передают, что союз предъявил Альбиону ультиматум. Дескать, следствие по делу об убийстве офицера ООГ злостно тормозится британской стороной. И либо Хэррингтон миром согласится на временную оккупацию Эйвбери, которая обеспечит объективное расследование силами руссофранков, либо Россия в двадцать четыре часа высадит сюда к нам десант без всякого согласования… Это правда, Майкл?

– Правда, – негромко подтвердил я, помедлив.

Час назад меня поднял звонок. Звонили из секретариата премьера Долгорукова и предупредили о предъявлении ультиматума. Заодно сообщили и о нападениях на консульства союзников в столице графства.

Квадратный подбородок Вильямса дрогнул, некрасивое лицо побагровело.

– Но это же война, Майкл, – тяжело сказал он, сглатывая. – Ваши понимают, что Альбион добровольно никогда не согласится на оккупацию? Мы будем воевать, это без обсуждений. Очень я сожалею о Добромыслове, но начинать войну из-за одного человека?..

И тут я, стыдно сказать, не выдержал.

– Да разве дело только в Добромыслове? – зарычал я так, что Вильямс отшатнулся. – Вы так-таки до сих пор ничего не поняли? У вас тут прямо под задницей, в этой богом проклятой деревушке, вызрел такой гнойник, что всему миру мало не покажется! Включите мозги, лейтенант. Нам война не нужна. Мы с Британией уже навоевались. Вон, со второй мировой до сих пор не всех похоронили. Но если случится новая война, то эта уж точно будет последняя. Для Альбиона! А кто уцелеет, пусть скажет спасибо шайке маньяков во главе с Хэррингтоном!..

Сказал – и еле уклонился от удара в челюсть. Вильямс, в свою очередь, потерял самоконтроль и попытался меня нокаутировать. Он был вне себя. Я перехватил его руку, завернул за спину и толкнул в кресло.

– Сидеть! – гаркнул я, удерживая потерявшего голову лейтенанта от новых телодвижений. – Нашёл время выяснять отношения… Коли уж так не терпится набить морду руссофранку, разрешаю попробовать после похода в Вест-Кеннет. Если вернёмся, конечно… А пока слушайте внимательно и зарубите на носу: до войны считанные часы. Если Хэррингтон не отступит, то Николай с Наполеоном и подавно. – Я наклонился к поникшему в кресле Вильямсу. – Но, может быть, мы ещё сумеем её предотвратить…

Из экстренного телефонного разговора короля Альбиона Филиппа Третьего с императором Всероссийским Николаем Вторым

(июнь 2010 года)

Ф. Т. – Ваше величество! Думаю, что как старший по возрасту я могу предложить разговор прямой, откровенный, без лишних церемоний. Согласны?

Н. В. – Не возражаю.

Ф. Т. – Благодарю… Николай, что происходит? Альбион потрясён вашим ультиматумом. Через два часа председатель ООГ получит наш протест и требование срочно созвать Высший Совет.

Н. В. – Вы меня пугаете Высшим Советом?

Ф. Т. – Нет, это вы меня пугаете угрозой немотивированной агрессии.

Н. В. – Послушайте, Филипп, говорить прямо и откровенно предложили именно вы. Так подайте пример. Почему вы решили, что наш ультиматум немотивирован? Вы хотите сказать, что ничего не знаете о происходящем в Эйвбери?

Ф. Т. – Ну, отчего же… Гибель вашего офицера из миссии ООГ, разумеется, весьма прискорбна. Однако на месте работает межправительственная комиссия, вместе с нашей полицией она разберётся, найдёт преступника. Ну, или преступников. Причём тут намерение оккупировать Эйвбери?

Н. В. – М-да… Либо Хэррингтон изолировал вас от реальной информации, и вы не в курсе положения. Либо, уж извините, де́ржите меня за простака. Второе предположение считаю более вероятным.

Ф. Т. – Я не понимаю вас.

Н. В. – Хорошо, объясню. Вот уже несколько лет в деревне Эйвбери, графство Уилтшир, действует некое общество под названием «Наследие прошлого». Кстати, по нашим данным, её создание благословили лично вы, Филипп. Ведь с предложением учредить «НП» к вам обратился бывший однополчанин Роберт Аткинсон. Он и стал директором организации.

Ф. Т. – Помню Аткинсона. Действительно, он когда-то испросил аудиенцию и предложил создать общество по изучению британской истории. Я поддержал… И что?

Н. В. – Ничего особенного. Разве что общество вышло какое-то странное. Затратили на его создание огромные деньги, закупили мощное научно-техническое оборудование, построили целый замок-резиденцию. У вас в Альбионе все историки так живут, Филипп?

Ф. Т. (холодно). – У нас в Альбионе любят свою историю и гордятся ею. Вероятно, Аткинсон привлёк меценатов. Но какое отношение имеет «Наследие прошлого» к вашему ультиматуму?

Н. В. – Терпение. Мы установили, что под вывеской безобидного исторического общества создан некий исследовательский центр, занимающийся разработкой невиданного сверхоружия. Невиданность его заключается в том, что в основу положено древнее тайное знание, которое вот уже много лет по крупицам собирается по всей Британии и концентрируется в «Наследии». А там его, судя по всему, тщательно анализируют и, главное, ищут практическое применение – боевое и, естественно, направленное против врагов Альбиона. То есть, против России и Франции.

Ф. Т. – Николай, погодите… Откуда вы взяли весь этот бред?

Н. В. – Ну, отчего же бред… Всё в рамках логики. Наука, промышленность и армия Альбиона под жёстким контролем, высокотехнологичное оружие вам уже не создать. А вот сверхъестественное – почему бы и нет? Попытка не пытка, вот