вознаграждена открывшимися ей новыми деталями: Полной Чашей, водружённой на невысокий постамент, и человеком в белом костюме, чьё лицо было скрыто дешёвой пластиковой маской — такие продаются в магазинах театрального реквизита. Станис?..

Словно почувствовав её взгляд, человек в маске резко обернулся.

— Для полноценного жертвоприношения с лихвой хватило бы этого недоумка, даром что самозванец, — небрежно протянул он.

— Чего? — с недоумением пробормотал Максимилиан.

— Но мне повезло заполучить сфинкса, — продолжал их похититель, проигнорировав ремарку.

Стоило ему заговорить, Рита сразу поняла, что это не Станис: голос Премьер-советника она помнила превосходно, он был совсем другим. Однако и этот голос ей знаком.

Выходит, перед ней один из приспешников, марионетка — а кукловод предпочитает держаться в тени.

— Тео, ты жив? — не без труда дотянувшись до молодого человека, Рита принялась тормошить его что есть силы. Сил у неё было мало, но тем не менее это возымело эффект. Тео открыл глаза, взглядом дав ей понять, чтобы она молчала и не вмешивалась, задышал глубоко и часто.

Рита посмотрела на Максимилиана — тот тоже очнулся и безуспешно пытался встать. Хуже всего пришлось Сфинксу: на такой высоте он был отрезан от эгрегора, дающего ему силу, и сейчас был беспомощен, как слепой котенок.

— Что вам нужно? Зачем вы всё это затеяли? — заговорил Максимилиан. — Вы хотя бы представляете себе, что произойдёт, если Чашу не вернуть обратно в наш мир?

— О, прекрасно представляю, — человек в маске негромко рассмеялся. — Гораздо лучше чем ты, капризный избалованный юноша, я уж не говорю о твоих наивных друзьях и глупом старом фортученте.

— Я не позволю вам оскорблять моего отца! — возмутился Максимилиан.

— Тише, Макс, я сам, — шикнул Тео. — Зачем вы хотите всё уничтожить? Неужели вы не понимаете, что если миры окончательно сольются, это не принесёт ничего, кроме хаоса и боли? И укрыться будет негде!

— А кто тебе сказал, что я собираюсь разрушить оба мира? — Рита почувствовала, как брови под маской удивлённо взметнулись вверх. — Вы, резиденты тонкого мира, привыкли считать себя сверхлюдьми, а в действительности не видите дальше своего носа. Если провести особый ритуал, — он любовно провёл рукой по ободку Чаши, — артефакт не просто уцелеет, а станет привязан к нашему миру. Вместе со всей заключенной в нём силой. И тогда уже мы будем решать, сколько энергии выделить вашему миру... и выделить ли.

Одним резким движением мужчина сорвал свою нелепую маску, словно открыто признавая глупость и несостоятельность этого нелепого маскарада, а заодно давая понять своим пленникам их ближайшие перспективы. Ведь тех, перед кем нет смысла больше скрывать свою истинную личность, не принято оставлять в живых.

— Серафим? — изумлённо воскликнул Макс.

— Надоело оставаться инкогнито, — он широко улыбнулся, и Рита с изумлением обнаружила, что уже встречалась с ним раньше — и даже говорила.

Только в тот раз ангел выглядел совершенно иначе. Сейчас же вместо бесформенного балахона из шелковистой струящейся ткани на нём был строгий брючный костюм, вместо сандалий — обычные ботинки, никаких локонов, как на полотнах эпохи Возрождения: белобрысые волосы были коротко подстрижены и тщательно уложены, что же до нимба и крыльев, то этих непременных атрибутов высшего духовного сана не было и в помине.

— Станислав Белов? — недоверчиво пробормотала Рита.

— Молодчина! — похвалил фальшивый ангел. — Десять баллов за догадливость. Честно говоря, тебя мне уничтожать не хочется. Как-никак соотечественница, в отличие от этих... — он презрительно скривился.

— Предатель! — прорычал Тео. — И все эти годы ты был советником фортучента!

Бывший советник укоризненно поцокал языком.

— Но-но-но. Не предатель, а двойной агент. Заметьте, я всегда действовал лишь в интересах своего мира, нашего мира, Маргарита, — короткий взгляд в её сторону. — И свою настоящую родину я не предавал.

— Как ты нашёл дорогу в Санкт-Петроград? — глаза Тео потемнели от бешенства. — Как тебя не растерзали грифоны, как ты сумел скрыть свою лживую натуру от всех, включая фортучента?

— Ты не те вопросы задаешь, молодой человек, — блондин усмехнулся. — Простенькая маскировка, чуть-чуть люминесцентной краски, крылья из крашеного полиуретана и металлопластиковых трубок, чуть-чуть светодиодной ленты для нимба... Нехитрая конструкция. Люди — нормальные люди нипочём бы не купились на такое. Что лишний раз доказывает, насколько вы примитивны и убоги.

— Но зачем вам всё это? — воскликнула Рита, чувствуя, что ещё немного — и она сойдёт с ума. — Неужели ради одних лишь амбиций, слепого желания потешить своё самолюбие?

Если он сейчас скажет "да", она просто рассмеётся ему в лицо. Боже, да картонные злодеи из старых анимационных лет и те умнее!

— А ты никогда не задумывалась, что энергия, продуцируемая нами, беспрепятственно утекает в никуда и оседает в другом мире? Несправедливо, ты не находишь? По большому счёту, все они — паразиты, — он дёрнул подбородком в сторону Сфинкса и остальных. — Появились на свет благодаря нам, людям, и благодаря нам же существуют. Ты знаешь, что резиденты инфрамира не умирают от старости? Они бессмертны, Маргарита.

— Герои великих шедевров и должны быть бессмертны! — заявила Рита. — Не вижу в этом ничего несправедливого.

— Нужно мыслить масштабнее. Ты хоть представляешь себе, что случится, если Полная Чаша останется здесь, и круговорот энергии замкнётся на нашем мире? Безграничные возможности откроются перед нами. Тонкие энергии, считавшиеся прежде выдумками эзотериков и фантастов, станут реальностью, будут исследованы, изучены и поставлены на службу человечеству! Стоит ли всеобщее благо парочки жертв? Подумай хорошенько.

— Парочки?! — Рита задохнулась от возмущения. — В инфрамире миллионы живых существ! Вы хотите уничтожить их всех!

— Ошибаешься, — мужчина качнул головой. — Я вовсе не собираюсь устраивать тотальный геноцид в отдельно взятом измерении. Мы будем снабжать их энергией... в количестве, необходимом и достаточном для поддержания их существования. Пусть живут. Я не полный идиот, чтобы играть с законами природы, и прекрасно понимаю: если тонкий мир разрушится, это неизбежно отразится и на нас.

От ярости Рита не находила слов.

— Иными словами, вы попросту мечтаете получить контроль над инфрамиром. Вы сумасшедший, Станислав... Станислав? Ха, ставлю что угодно, что это не простое совпадение. Вы намеренно пытались подставить Станиса, а возможных противников — навести на ложный след, так?

Она хотела его позлить, но вопреки ожиданиям, блондин заливисто рассмеялся.

— А тебе палец