— Вот только в планы Хогера это не входило. Трон и сила ему требовались уже сейчас. Тем более он знал, что два года я не продержусь. Мой разум был отравлен. Я либо сорвусь с крючка, либо сойду с ума. Его не устраивал ни один вариант. Значит, следовало поспешить и заключить брак как можно быстрее.

— Он избавился от нас, — кивнул Айдар. — Не знаю как, но он устроил подрыв у завесы. И очистил себе путь к титулу герцога.

— Новость о гибели отца и брата убила маму. Она просто не выдержала и тихо ушла спустя пару недель. Я осталась одна. Пятнадцатилетняя герцогиня. Глупая, несчастная, ничего не соображающая. Все понимали, что я ни на что не способна.

— Твоим официальным опекуном стал дядя, — подсказал брат.

— Да. И именно он дал согласие на наш брак с Вероном. Герцогству требовались новый герцог и сила, которую должна была отдать мужу я. Траур никто выдерживать не стал. Свадьбу назначили в день моего рождения.

Выпрямившись, я обвела взглядом присутствующих, но никого не видела из-за застилавшего глаза тумана.

— В Алртоне брак разрешен с шестнадцати лет. В особых случаях. У нас как раз такой и был. На кону стояла судьба герцогства, всего мира. Я тогда ничего не понимала. Горе раздавило, разум был затуманен магией Хогера. Я превратилась в куклу, которую попросту использовали. Меня спас дед и… Стефан. — Воспоминания о родных людях вновь пошатнули мою решимость и силу. — Они совершили невозможное. Не совсем как планировали, но… — я слегка помедлила, — этот брак не должен был состояться. Меня планировали вырвать их рук чудовища раньше, но не смогли. Это случилось после официальной церемонии. По всему герцогству устроили несколько взрывов. Хогер… Алртон был вынужден оставить меня и броситься выяснять, что происходит. Именно так меня и выкрали.

— Твой дед? — подал голос Форвик.

— А кто такой Стефан? — тут же задал свой вопрос Кей.

— Да, дед по материнской линии. А Стефан — друг детства. Он был влюблен в меня и считался потенциальным женихом… до появления Хогера. Они стали единственными, кто попытался меня спасти. Остальные предали. Все предали. Друзья, советники, подруги. Все. — Я убрала волосы с лица. — Думаете, я испытывала благодарность за спасение? О нет! Я рычала, кричала, рыдала и требовала вернуть меня мужу. А меня увозили как можно дальше от этого чудовища. Дед нашел сильных менталистов, но и им понадобилось несколько дней, чтобы вырвать меня из дурмана наваждения. Еще пара дней ушла на уговоры. А потом я узнала правду.

Присутствующие молчали, ожидая продолжения.

— О том, что в гибели отца и Айдара виноват Хогер. Что он жаждал получить власть и дар. У него была договоренность с дядей. После первой брачной ночи… после передачи дара, я бы скоропостижно умерла. А новой герцогиней стала бы Мелани.

— Это Мелани изображает герцогиню? — поинтересовался Хайц.

— Да. Насколько мне известно, они пытались завершить обряд… обойти закон, но ничего не вышло. Мелани ведь тоже пряха. Не такая сильная, как я, но она так и не смогла передать дар, он застрял где-то посередине. Перестал слушаться Мелани и не перешел Хогеру. Сейчас он медленно сводит ее с ума и убивает.

— Что произошло потом? Ты ведь герцогиня, почему не попыталась рассказать правду? — спросил Форвик.

— Мне было шестнадцать. Официально я принадлежала мужу. Как женщина и как пряха. Хогер постарался. Мы заключили брак в храме. Попросили благословения у всех четырех богов. И они его дали. Потом нас благословили духи стихий. Вы же знаете, что это значит… такой брак нельзя разрушить и отменить, признать незаконным. Я — его собственность. Мне бы просто не дали сказать и слова. Для обвинения требовались доказательства, а у меня их нет. Кроме того, мои оставшиеся родственники явно настроены против меня. Я была одна. Совсем одна. Меня бы никто не поддержал. Министры уже попали под воздействие Хогера. Когда меня тайком доставили на Эрийский полуостров, я узнала об аресте деда и Стефана. Я до сих пор не знаю, что с ними. Живы они или нет. Принцесса Атрея помогла мне блокировками дара. Даже шаманов позвала со скипетром Снежной Властительницы. Она же снабдила меня документами и заручилась помощью ректора Палгорна. Он был другом ее бабушки. Четыре года я скрывалась в Чарнийском королевстве, пока… пока не появился Рейнер и оракул не вытащил мое имя в дурацком конкурсе.

— Почему ты сразу нам все не рассказала? — подняла голову Криста.

— Испугалась. Одно дело скрываться как пряха с даром. А совсем другое быть беглянкой, которая прячется от мужа. Я нарушила все возможные запреты. Насколько мне известно, в Крепость-граде не жалуют сбежавших жен. Ваше начальство потребовало бы сначала вернуться к мужу или официальному опекуну, добиться развода, одобренного всеми богами и духами, а потом возвращаться. Мне ведь еще нет двадцати одного. Я не принадлежу себе. А возвращение в герцогство означало бы конец всему. Меня бы уже точно не выпустили и Верон забрал бы дар.

— Но для этого ему понадобилось бы твое согласие, — заметила Криста.

— Когда я уехала из ЧИЖИиКа, герцог расспрашивал обо мне у старосты курса. А после того, как получил желаемое, приказал Элессе спрыгнуть вниз и лишить себя жизни. У меня стоят блокировки, но и они не вечны. Так что он легко уговорит меня отдать за него не только дар, но и жизнь… и вот сейчас по закону… по всем существующим законам вы обязаны вернуть меня ему.

Глава 10

— Никто тебя ему не вернет, — спокойно ответил Айдар.

— Ты не можешь говорить за всех. Здесь я чужая и не имею права требовать, чтобы из-за меня страдали и умирали люди, — возразила я. — И просить тебя рисковать тоже не могу.

— Ты думаешь, узнав о том, что я не погиб, Хогер позволит мне спокойно жить? — усмехнулся брат. — Мы с тобой угроза для него потерять все.

— Когда ты вспомнил?

— Когда увидел отцовскую печать. — Он кивнул на столик с сиротливо лежащим на нем письмом. — Как поленом по голове или магический разряд в сердце. Вся забытая жизнь промелькнула перед глазами. И собственная смерть.

— Но ты выжил, — нахмурилась я.

— Как сказать. По-моему, все-таки умер. И лишь чудо вернуло меня в этот мир. Чудо и сила Мерелин. — А потом Айдар обратился к