Он яростно схватил ее за плечи, и Валла отчаянно вывернулась.

- Не прикасайся ко мне!- она в ужасе вскрикнула. Алдрик отпустил ее, шок и боль отразились на его лице. Она держала себя в руках, чувствуя, как все эмоции выплескиваются из ее глаз. - Я…я всего лишь жалкая вещь для тебя, никчемная дрянь , зачем тебе меня трогать?- Валла крепко зажмурилась и свернулась в сидящий клубок рыданий.

К тому времени, когда он наконец пошевелился, ее живот болел от слез. Валла ожидала, что он уйдет. Она хотела, чтобы он ненавидел ее, чтобы она могла подтвердить ненависть, которую она чувствовала в себе. Однако он никуда не пошел. Ненависть была бы легче, чем разочарование и боль, которые были написаны на его лице.

Рот принца открылся и закрылся, но его серебряный язык подвел его. Расстроенный, он схватил подушку рядом с собой и встал в пол-оборота, бросив ее к стене. Она сгорела во вспышке пламени, прежде чем попасть во что-нибудь. Он стоял спиной к ней, тихо дыша.

- Я, - его голос был глубоким и прерывистым, - я не хороший человек. Может быть, я никогда и не был хорошим человеком. Из этого притворного испытания самым трудным было услышать, как ты тратишь слова, чтобы защитить меня, когда все, что я хотел, чтобы ты сделала, это защитила себя.”

- Я бы позволил городу сгореть, если бы не ты.- Он усмехнулся, и это был безумный и потрескивающий звук, лишенный своих обычных бархатных оттенков. Валла изо всех сил старалась поверить его словам. - Я был не в том положении, чтобы покинуть дворец раненым, так что я бы сел в самом безопасном месте, которое смог бы найти, и переждал его.- Он повернулся, изучая ее лицо.

- А тебя это не шокирует? Разве ты не испытываешь отвращения к своему принцу? Я был бы счастливее, наблюдая, как пламя пожирает половину этого проклятого города, чтобы очистить грязь, даже если это означало пожертвовать хорошим с ним. Это мои подданные! Люди, которых я поклялся защищать!- Он развел руками. - Ты права, насчет всего этого. Я хотел тебя. В тот момент, когда я узнал, кто ты такая, я хотел, чтобы ты была захвачена как приз и положена на мою полку. И ты, Валла, ты так легко позволяла манипулировать собой, чтобы идти прямо туда, куда я хотел. Ты, с твоей прозрачной невинностью.”

- Остановись, - прошептала она. Его слова глубоко задели ее.

- Как невежественная дура, ты доверяла мне и ни разу не усомнилась в моей направляющей руке - даже зная о моей репутации! - Валла отвела взгляд; она больше не хотела ничего слышать. - Ты права, я уже все приготовил. Хозяин знал, как только я заподозрил, но он не пошел бы против воли наследного принца, даже чтобы предупредить тебя. Министр магии не знал, что он имел в твоем лице, он мог бы отпустить тебя! Мне выпало убедиться, что ты упала и пробудилась к своим силам. Ты могла бы пойти к мастеру в свое время, но все эти варианты выбора – ложь, а ты думала, что выбор за тобой? Эта бумага была подписана, когда ты еще приходила в себя после падения! Мастер знал, что ты уже ушла, даже если ты сама этого не знала. Все, что мне нужно было сделать, это продолжать подталкивать тебя вперед, быть твоим наставником и заботливым учителем, и я мог бы заставить твою магию делать все, что пожелает моя воля!”

- Алдрик, пожалуйста…- она умоляла его, слезы душили ее.

- И…- Его голос заметно смягчился. Плечи Алдрика поникли, а руки безвольно повисли. - Потом я понял, что просто хочу, чтобы ты была рядом. Мои дни были лучше, когда они касались тебя. Я наслаждался твоими мыслями. Это было захватывающе видеть, как ты открываешь для себя магию. У тебя была безумная надежда на волшебство, которую я не испытывал уже почти десять лет. Я начал находить предлоги, чтобы забрать тебя, но не потому, что тебе это было нужно мое учение, но потому, потому что я хотел увидеть тебя. Я с нетерпением ждал наших встреч, и - вот так, Валла - твое мнение имело значение для наследного принца империи. Ты имела значение такой, кто ты есть, а не своей магией и тем, что некоторые пыльные тексты говорят, что Ветроходы могут или не могут сделать.”

Она безмолвно моргнула, глядя на него.

- Я хотел твоего прощения, как будто это невинное признание освободило бы меня от всей крови на моих руках. Я хотел видеть тебя здоровой и счастливой. Я хотел видеть, как ты расцветаешь, и мне хотелось лишь маленького кусочка. Знать, что в тебе я сделал что-то хорошее. И я действительно хотел уберечь тебя от боли.- Он сжал руки в кулаки. - Я знал, что лучший способ-это исчезнуть из твоей жизни, и, клянусь матерью, я попытался это сделать. Но я все еще был слишком эгоцентричен, чтобы терпеть этого библиотечного мальчика. Мне следовало бы посоветовать тебе уйти и быть с ним. А потом, несмотря на все мои усилия, вмешался мой брат - только чтобы помучить меня, - и ты надела это проклятое платье.- Он упал перед ней на колени, опустив руки на землю и склонив голову. Алдрик глубоко вздохнул, чуть дрогнул.

У Валлы закружилась голова, когда она попыталась все переварить.

- Я говорил за тебя сегодня, - признался он. Сердце Валлы на мгновение замерло. - Я не говорил раньше не потому, что мне было все равно, а потому … потому что я плохой человек, Валла. Мой голос скорее проклянет тебя, чем спасет. В этом мире - в той комнате - есть люди, которые причинят тебе боль ради того, чтобы причинить боль мне.- Он снова опустил голову с несколькими прядями, выбившимися из-под Идеального гребня, который всегда был у него в волосах.

- Люди, которые уже сделали это.- Он ударил кулаком по земле с такой силой, что Валла подпрыгнул и без сомнения понял, что костяшки его пальцев в крови. Если так, то принцу ничего не было больно, и он продолжал неподвижно стоять на коленях.

Слезы Валлы прекратились, и она вытерла щеки ладонями. Он не двигался, казалось, что он едва дышит. Она глубоко вздохнула и потерла нос.

Она была важна для Алдрика, у