было очевидно во вред. Даже самые слабые воины понимали: твоё Дао тем сильнее, чем попутней условия, в которых ты сражаешься. Типичным примером было: а что если культиватор ледяного Дао будет сражаться против культиватора огненного среди льдов? А в жерле вулкана? Какой будет счёт, при условии, что силы воинов были примерно равны? Ответ был прост. Всегда побежал тот, на чьей стороне было Ци, даже если противник был сильнее на ранг или на два.

Поэтому, когда пылающий мужчина перенёс битву в море, подальше от людей, которых едва не затронула эманация девушки, он сразу завоевал их сочувствие; к тому же ещё в начале битвы девушка оставила на набережной и на берегу несколько окровавленных и рваных тел.

Ну и самая последняя, самая простая причина в том состояла, что мужчина просто был светлым. Он сиял пламенем, в то время как его противник, девушка, сгущалась подобно могильному мраку. И так уж устроены люди, что они стремятся ко свету, они его любят, и потому все они с ужасом наблюдали, как пламенный воин медленно затухает в объятиях тьмы, и как меркнет его броня.

Старик Чжань Тэнь сильно нахмурился, — в его глазах промелькнули блёстки удивления, даже конфуза; первый его слуга, мужчина в красном, сперва выпучил глаза; но затем он постепенно пришёл в себя. Да, сказал он сам себе, это логично. Так и должно быть. Ведь невозможно, чтобы культиватор Дао Сердца действительно одолел могущественное создание, способное на Эманацию. Это было неслыханно. И всё же… Мужчина с некоторой странной печалью, с разочарованием, наблюдал, как мужчина в сверкающей броне повис на чёрном кинжале.

Лезвие пронзило Фан Линя немного выше его желудка. Оно вышло запачканное алой кровью у него из спины; постепенно кровь почернела и стала липкой как смола. Чёрные туманы стали захватывать мужчину. Его кожа становилась мелово-бледной, подчёркивая черноту его ресниц и карие глаза, чернильные разливы его волос. Постепенно белизна становилась всё более страшной. Постепенно мужчина иссыхал: его кожа стала морщиться как после долгой ванной, а лицо высыхало, превращаясь в скелет. Чёрный туман высасывал жизнь из Фан Линя. Прошло всего мгновение, а мужчина уже стоял одной ногой в могиле.

И тут девушка в чёрном дрогнула, — Фан Линь поднял руку и рубанул по её шее раскалённой ладонью. Девушка попыталась ринуться назад, но смогла лишь дёрнуться, как куколка на ниточках. Она посмотрела на свою правую руку и увидела, что та застряла внутри Фан Линя. Броня мужчины, которою девушка пронзила почти без труда, вдруг наросла опять и сдавила её по локоть подобно железным тескам.

— Попалась! — прохрипел Фан Линь и вонзил раскалённую ладонью в белую шейку девушки.

С самого начала всё это было частью его плана. Мужчина понимал, что теперь, когда враг перешёл в оборону и переместил схватку в воздух, ему будет намного сложнее использовать свой главный навык, — ближний бой. Фан Линю нужно было ограничить своего противника в перемещении, удержать его на месте, и поэтому он сам, намеренно, позволил ей вонзить в себя клинок, а потом Тайи схватилась за него. Клинок этот был частью руки девушки, так что теперь ей было никуда не сбежать. Рука Фан Линя вошла на пару сантиметров в её шею. Девушка вздрогнула и сдавила свои бледные губы. Она вытянула другую руку, и вдруг на ней тоже вырос меч. Он со свистом полетел Фан Линю в висок, но мужчина выставил наруч; меч врезался в сталь. Брызнули искры.

Фан Линь вытянул левую руку и врезал ладонью по шее девушки, насаживая её на ладонь правой. Она прошла уже половину её шеи. В глазах девушки замелькал бешеный свет. Её зубы заскрипели, она попыталась снова занести свободную руку, как вдруг Фан Линь снова перехватил её своей левой. Их силы столкнулись. Девушка стала постепенно давить на мужчину, — всё же тело его было слабее, — но и сам мужчина собственной ладонью уже почти перерубил её трахею. Ещё немного, ещё немного, Фан Линь напрягался, заревел, надавил, и раздробил её на части.

Глаза девушки сверкнули в последний раз и померкли, её голова завалилась на бок — она держалась только на маленьком кусочке кожи, как у рваной куколки. Тёмное Ци вокруг стало развеиваться, силы самой девушки — таять. Её мышцы, сжимавшие Фан Линя в тисках, расслабились, и мужчина немедленно вырвал её руку у себя из груди и глубоко вдохнул. На месте его раны немедленно заросла бронзовая броня.

Мужчина поднял ногу и врезал в труп девушки. Слово комета он полетел вниз и поднимая брызги врезался в море, в котором воды осталось по пятку. Затем мужчина вслед за девушкой и сам свалился на воду. Он вздрогнул, наклонился возле её трупа, прошептал несколько слов и сложил руки как в буддистской молитве. Как только он раскрыл ладони, из них показался небольшой пламенный дракон. Он начал извиваться, связывая тело девушки, а затем схватил собственный хвост и превратился в самую настоящую раскалённую цепь — голова дракона сделалась её замком.

И наконец Фан Линь выдохнул и повернулся к пляжу. А там, за набережной, на мужчину смотрели люди. Они смотрели на него разинувши рты. Глаза Чжан Тэня горели ярким светом, на его широких губах показалась радостная, пусть и омрачённая какой-то тенью улыбка; его самый главный слуга в красном весь как будто задеревенел, но вскоре он расслабился, и к своему удивлению, ощутил, как бешено трепещет в груди его сердце: бум, бум, бум, — дрожало оно, — бум, бум, бум…

Фан Линь взглянул помутневшими очами на взбудораженную толпу и улыбнулся; ему вдруг стало неописуемо хорошо в сиянии тысяч ясных глаз, так что он даже позабыл про своё ноющее тело. Мужчина постоял так, что-то вспомнил и спросил:

— Не хочешь улыбнуться?

— …

— Давай, они тебе похлопают.

— …Нет, — ответила его броня.

— Тч, — Фан Линь вложил руки в карманы и покачал головой: — Как знаешь. Но к слову, за двадцать лет можно было бы побороть свою боязнь сцены..

— …Падай уже

— Падаю, падаю. Не подгоняй, — выдохнул Фан Линь, прикрыл глаза и грохнулся о воду.

Мужчина был предельно вымотан; он больше не мог пошевелить ни пальцем.

Вдруг вода вокруг него задрожала. Задрожал пляж. Задрожал он сам. Задрожала набережная. Задрожали здания. Чжань Тэнь в ужасе вздрогнул. Задрожал весь курорт. Вся планета.

В одном тёмном уголке, в руинах, мужчина кланялся чёрным вратам. Он дрожал как испуганный зверёк, в то время как сами врата были неподвижны, и только небольшой чёрных ключик в замочной скважине