во дворце намного расторопнее стражи», — решила Соня, глядя как две служанки — гномка и альвийка — расставляют на небольшом столике кофейный сервиз и блюда с пирожными.

— Все готово, госпожа.

— Спасибо, Нита. — Соня кивнула альвийке.

Обе девушки поклонились, но уходить не спешили.

— Госпожа… — Нита снова поклонилась. — Не сочтите за оскорбление, но… кем вы приходитесь Ее сиятельству?

— В каком-то смысле подчиненной. Я милитисса Ордена Серебряных Звезд.

Девушки переглянулись.

— То есть вы не благородная? — В глазах второй служанки мелькнуло превосходство.

Соня усмехнулась:

— Можно сказать и так. Я мастер-артефактор. В Сомбрии это довольно высокое звание. Примерно как у вас магистр боевой магии.

— Вы бывали в темных землях? — одновременно спросили обе девушки.

— Я подданная Сомбрийской короны.

— А… — начала было Нита.

— Скажите, а правда, что цверги любят девушек других рас? — перебила ее гномка.

— Правда, — кивнула Соня.

— А то, что суккубы могут раздеть одним взглядом? — спросила альвийка.

Соня фыркнула.

— Нита, надень юбку покороче, и наши стражники через одного начнут раздевать тебя взглядами, — раздался от дверей кабинета недовольный голос княжны. — Свободны.

Служанки вздрогнули, поклонились и, бормоча извинения, выскочили за дверь.

Опал села за столик, налила в чашку кофе и взяла с блюда пирожное. Посмотрела на замершую Соню, вздохнула и положила пирожное обратно.

— Не принимай на свой счет. Нита хорошая горничная, но очень любящая… В общем, если не осадить ее сразу, то однажды она может заявиться к тебе в ванную потереть спину или в спальню — согреть постель. А потом разболтать всему дворцу обо всем, что увидит и услышит.

— Понятно. — Соня расслабилась и тоже налила себе кофе. — Полагаю, именно по этим причинам ее еще не выгнали. А вторая?

— Беатрис? Внебрачная дочь одного из графов. Титула у нее нет, но на простолюдинов она смотрит несколько свысока.

— Н-да… Какие же тут тогда придворные?

— Большинство и слуг, и придворных вполне нормальные разумные. — Вспомнив камергера из северного крыла дворца и министра финансов с его старшим сыном, Опал вздохнула: — Но кое-кто относится к простолюдинам пренебрежительно.

— Чувствую, что с Эдерой мне очень повезло. Она хоть и та еще язва, но ей хотя бы доказывать ничего не пришлось. Впрочем, у нас некоторым тоже пока кольцом в нос не ткнешь… — Соня замолчала.

— Кольцом? — Опал прищурилась.

Соня отвела глаза в сторону.

— Милитисса Мист!

— Перед отъездом мне дали титул риттера, — с явной неохотой ответила девушка.

— За что, если не секрет? — Опал насторожилась: титул риттера хоть и был примерно равен титулу Леди, но выдавался исключительно за военные заслуги.

— Студентку шестого курса факультета артефакторики нельзя просто так отправить на полгода в светлые земли. Даже если она светлая магичка. Но можно, если она риттер. Мне припомнили, что на практике я участвовала в бою с горными гарпиями, а одну из них запытала до потери сознания. И дали титул, — Соня невесело усмехнулась, — за вклад в поддержание мира между Княжеством Брило и Королевством Сомбрийским.

— Какая интересная формулировка. — Опал улыбнулась. Титул, пусть и самый низкий, позволял решить сразу несколько проблем. А то, что он был получен за помощь гвардии Брило, вообще развязывало Опал руки. — Почему ты это скрываешь?

— Не хочу получить вызов на дуэль на ровном месте.

— Соня, ты титулованная подданная союзного государства, прибывшая по приглашению. Я могу официально объявить тебя своей гостьей и выделить апартаменты во дворце. Тогда любая попытка оскорбить тебя станет попыткой оскорбить княжескую семью. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Эм. Спасибо, но у Эдеры мне спокойнее. Да и до Академии оттуда ближе.

— Я не настаиваю. Но у тебя ведь есть выходные, а у меня библиотека. И заклинание скорости.

Соня посмотрела на двери кабинета, на Опал, снова на двери.

— Опал, у меня студенты…

— Съездим сейчас в Академию, заберем твое кольцо и документы, студентам выдадим задание для самостоятельной работы, и на три дня библиотека в твоем распоряжении.

— Ладно. Твоя взяла. — сдалась Соня.

Пока Соня инструктировала свою ученицу, Опал решила поговорить с дриадой.

— Аст Глетчер, не расскажете, что входит в состав «Сердца леса»?

— Вам весь список? — Дриада ехидно улыбнулась. — Или просто результат неправильного употребления?

— Результат.

— Она снижает критичность мышления. Проще говоря, что подумал, то и сказал или сделал. В сочетании со стимулирующим эффектом… у вас должна была быть бурная ночь, Ваше Сиятельство.

— Не знаю, можно ли считать внеплановую проверку боеспособности дворцовой стражи за бурную ночь.

Дриада фыркнула, потом покачала головой:

— Что ж вы так, Ваше Сиятельство? Теперь второго шанса вам придется ждать долго. Разве что… — Она подалась вперед и прошептала: — У меня завалялся флакончик «Варма нокто». Подвоха от вас Соня не ждет…

Опал отшатнулась:

— Нет!

— Почему? Разве вы не для этого вчера ее напоили и потащи… пригласили к себе?

— Нет. — Опал отвела взгляд. — Не совсем…

— Понятно. — Лицо дриады стало серьезным. — Тогда вам нужно сперва решить, чего вы от нее хотите: только постель или чего-то большего. Если второе, то не стоит спешить.

— Через три месяца она уедет.

— За все то время, что Соня живет со мной, она написала только одно личное письмо. И, кроме нарекающей, никого из родственников не упоминала. Не думаю, что ее сильно ждут в Сомбрии.

— А кому она писала письмо, вы не знаете?

— Амате. — Кивнула дриада, подтверждая опасения Опал. — Я не знаю точно, что там у них случилось, но письмо Соня решилась написать только две недели назад. Ее амата уехала, не оставив никаких адресов.

Опал едва смогла сдержать улыбку:

— Значит они с суккубой расс… — Она прикусила язык.

— С суккубой? — Брови дриады поползли вверх.

— Когда мы встретились в серых землях, она говорила, что живет у суккубы.

— Это… — Дриада задумалась. — Так вот как эта человечка смогла выжить у темных. И у кого научилась… Да, это многое объясняет. — Она ухмыльнулась во все сорок зубов. — Зря вы отказались от эликсира, Ваше Сиятельство.

После нашумевшей дуэли Хелле сослали. На следующий день к ним пришел преподаватель, обучавший боевиков, и устроил их группе трехчасовой забег по полосе препятствий на полигоне, посмотрел на единственного добежавшего до конца, сплюнул, пробурчал, что ему некогда возиться со всякими бездарями, и поставил всем зачет. Как ни странно, но оценки в ректорате признали, а расписание поменяли, освободив группе целый день.

Идти в библиотеку или проситься на курсы к другим преподавателям Дерек не собирался, решив вместо этого отоспаться. Проснувшись на следующий день почти в одиннадцать и послонявшись пару часов по общежитию, он решил сходить в трактир у рыночной площади, в который обычно