Казалось, девушка сознательно играла на публику. Просто ее игра была более зрелой, нежели у остальных. В итоге своего она добилась, и вечером внимание буквально обрушилось на нее.

Внезапно случилось ужасное. Они попались. Каждый. Хелена с упавшим сердцем видела, как из темноты выплыл стройный силуэт их пастора. От страха она буквально приросла к месту и уже приготовилась выслушивать нотации. Вы, мол, пьяницы и раздолбаи. Грешники. Однако ничего подобного не произошло.

Спиртное молниеносно скрылось за спинами «грешников», сигареты полетели в костер. Лишь рыжеволосая девушка заливисто хохотала, откинув голову назад и крепко вцепившись в горлышко бутылки из-под сидра. Хелене было известно, какая слава у этой девушки. Что ничего толкового из нее не выйдет, потому что папа — беспросветный алкаш.

— И что же предстало пред моими старыми очами, — иронично начал пастор, и все затаили дыхание. — То, что тут умеют веселиться. Это хорошо! Веселье — часть взросления, — сообщил он, ко всеобщему удивлению, и направился прямиком к костру и рыженькой вожатой. — А вот тебе уже пора на боковую, — сказал он и решительно взял девушку за плечо. Та хотела было вырваться, но перевела взгляд на того, кто в нее вцепился, и пьяно заулыбалась. Похоже, пронесло.

Пастор с девушкой ушли, а остальные спокойно продолжили веселиться у костра.

Хелена задумалась о священнике, красивом мужчине, по которому вздыхали все девчонки. Он то и дело веселил молодежь, а в своем черном поло был похож на кинозвезду. Получается, пастор и впрямь относился к девушкам-вожатым как к взрослым? Мужчине было где-то около тридцати. Наблюдая за тем, как рыженькая повисла на его руке, Хелена заметила, что смотрит не одна: еще одна пара глаз сосредоточенно провожала взглядом тех двоих. Парень.

Сойдясь мыслями, поняв друг друга без слов, они оставили компанию веселящихся товарищей и осторожно последовали за пастором и девушкой. Обогнули парочку домиков, где все жили на время лагеря. Двухэтажные кровати, крохотные комнатушки. Прошли мимо высоченной сосны, флагштока и беседки с мангалом, пока не очутились у самого леса. И там, оставаясь в тени, они увидели, как пастор прижал пьяную девушку к стволу дерева. Они увидели, как пастор касался шеи девушки — и ее грудь ходила ходуном от волнения.

17 ИЮЛЯ, СРЕДА, ХАРТОЛА

Телефонный звонок застает Яна на полпути к машине. Отец. Он сообщает именно то, чего Ян больше всего опасался и втайне ожидал. Только что умерла мама. Покинула их, уснула вечным сном.

Отец какое-то время просто молчит. Ян открывает дверь и обессиленно падает на сиденье водителя. Небо заволокло серостью — самое то для такой новости, кажется Яну. Он даже не пытается представить себе, каково сейчас отцу. Такое горе. Но у отца было время морально подготовиться. У Яна оно тоже было. С мамой он в последний раз виделся четыре дня назад, а до того — почти каждый день на протяжении всего лета. Ни одна встреча не обходилась без теплых объятий, они будто заранее прощались. Поэтапно. Однако пока мама была жива, они всеми способами избегали мыслей о неизбежном, мыслей о смерти. До самого конца в них теплилась надежда.

— Наблюдать воочию чью-то смерть, сидеть рядом — словами не передать, каково это, — неожиданно для Яна произносит отец. — Она не мучилась, приступов тоже не было. Просто уснула — и все.

Ян вставляет ключ в замок зажигания, но отчетливо осознает, что в таком состоянии вести не сможет.

— Ночью я кое-что понял. Что все это — естественный ход вещей. Смерть — естественна. Просто сначала человек — вот он, а потом его больше нет, — говорит отец. — Сразу понимаешь, как ты незначителен. Я вдруг увидел весь путь до конца — и стало так спокойно на душе, — продолжает он и замолкает. Ян не знает, что сказать. Отец поделился откровением. Они молча дышат в трубку.

— Я больше не страшусь конца, — добавляет отец.

Ян пообещал себе взять отпуск, когда дело будет раскрыто. Отпуск для скорби, которую Ян отважится выплеснуть. Мама болела очень долго, и теперь в голове у Яна воцарилась своеобразная ясность, он ощутил покой. Больше маму не мучают приступы боли, не изводит ожидание. Они успели наговориться с ней, погоревать и поразмышлять.

Придет время, когда Ян найдет в себе силы пережить это еще раз. Конец означает также и новое начало. Однако сейчас не подходящий для этого момент. Убийца с клеймом практически присвоил себе время Яна. Посланник смерти, как однажды выразилась Хейди, когда они засиделись в офисе до глубокой ночи. На самом деле живые не должны посвящать свое время бесконечным размышлениям о мертвых. Ян задумчиво потирает щетину. Та беззаботно растет сама по себе.

ЛЕТО 1989, ХАРТОЛА

Они условились дождаться, пока все заснут, и встретиться у здания столовой. Решили разобраться в том, что случилось с пропавшей девушкой, Лаурой Мальм. Почему это дело замалчивалось? Они собрали воедино все моменты, на которые обратил внимание парнишка-вожатый. Хотя алкоголь, выпитый у костра, затуманивал голову и ослаблял тело, глаза все еще могли четко видеть. И они принялись следить за девушками, в поведении которых проскальзывало что-то странное, — за рыжеволосой и брюнеткой.

Рыжая красавица-вожатая день ото дня становилась все тише и капризнее. Будто ее очертания со временем истончались, исчезали. Ее границы. Казалось, она осталась близка лишь с брюнеткой, вожатой с густо накрашенными глазами. Девушки перешептывались между собой в столовой, окидывая остальных каким-то оценивающим взглядом. У них была какая-то тайна на двоих?

Хелена и парень наблюдали за границей леса. Как темнота между деревьями может быть настолько густой? Присутствие парня смягчало пугающий эффект этой тьмы, делало ее менее грозной. Они обменялись сведениями. Парень сообщил, что однажды видел какие-то силуэты около усадьбы. Что показал отцу фотографию Лауры Мальм, бывшей вожатой, — и тот тихо кивнул. Да. Он видел эту девушку в районе усадьбы прямо перед исчезновением. Однако даже отец наотрез отказался говорить что-то еще. Это превращалось в какой-то замкнутый круг молчания, который невозможно разорвать.

Хелена побледнела. Ей на ум пришла та картина в усадьбе и изображенный на ней безликий мужчина в костяной короне. И угнетенные персонажи-девушки. А потом она вспомнила тот чудесный вечер. Возможно, лучший в ее жизни до сего момента.

— В районе усадьбы творится что-то нехорошее, — сказал парень, и Хелена удивленно вскинула брови. Она не могла принять эти слова. О чем он вообще?

— Барон — порядочный человек, — сказала она. — Он и мухи не обидит. Ты же сам видел, как бережно он относится к своим цветам — розам и орхидеям. И к птицам. Уточкам, цесаркам, попугайчикам и крохотным утятам, — произнесла Хелена с едва уловимой тоской в голосе.

— Возможно. Просто на его глазах происходят по-настоящему чудовищные вещи, — сказал парень.

Хелена кивнула. Она не знала, что и думать. Но вместе с ним они обязательно все выяснят.

Однажды вечером Йоханна застала их двоих. Она, понятное дело, толком не разобралась в увиденном и потому спросила у Хелены, не нужно ли придать пареньку ускорения. Хелена, хихикая, покачала головой. Она взглянула на стоящего рядом парня, и тот ответил ей улыбкой. Земля в радиусе ста метров озарилась вспышкой чувства, возникшего между ними.