Я ощутила неловкость и отвела взгляд.

Чего это я смущаюсь, словно семнадцатилетняя девица? Ощутив раздражение на свою реакцию, на вспотевшие ладони и ускорившееся сердцебиение, я сказала:

– Мне тоже понравилось, твои тайны не менее интересны. Не каждый день встретишь настоящего потомка драконов. Но боюсь, что мне больше нечего скрывать, ты уже все знаешь. Что ты сделаешь с бриллиантом? Мне еще перед Вардой и Тимошем отчитываться, надеюсь, они меня не прибьют за то, что разбазариваю их наследство.

Некоторое время Дарен всматривался мне в лицо, в глазах по-прежнему черти жгли костры.

– Знаешь, ведь драконьи сокровища сулят беды, только если добыты нечестным путем. Если же это подарок, то он будет приносить своему владельцу счастье и удачу в делах.

То есть, они вредят не всегда и не во всех случаях? Неужели?..

Нет-нет, надеяться на это слишком наивно. Какой дурак будет раскидываться такими ценностями? Словно соглашаясь с моими словами, Дарен аккуратно убрал камень в мешочек, потом в карман.

– Он пока побудет у меня. И не исключено, что в ближайшее время мне придется уехать ненадолго. Ты будешь меня ждать?

В его словах и голосе стало меньше наглости и самоуверенности, к которой я успела привыкнуть. Сейчас он как будто на что-то надеялся. Невероятно.

– Конечно. У нас ведь еще общие дела, – произнесла я деловито.

– Дела. Ну конечно, – он хмыкнул. – Кстати, ты в тот раз так быстро удрала, что забыла кое-что забрать, Танья, – он запустил руку в карман и извлек оттуда деревянную шкатулку.

Ах вот что там топорщилось!

Я обхватила ее пальцами и потянула на себя. Но Дарен отпускать не спешил. Будто желая пошутить, держал крепко. Так мы и стояли с полминуты: соприкасаясь кончиками пальцев и перетягивая шкатулку.

Наконец, он усмехнулся и отпустил.

– Спасибо, – я прижала ее к груди.

– Не стоит, – он развернулся на пятках и бросил через плечо: – Что касается Таниты и твоего шаткого положения, то я что-нибудь придумаю, – заявил безапелляционно.

В его словах была бездна уверенности, и я поняла, что раньше мне этого не хватало. В своём мире я привыкла решать все сама, и было… Ну да, чего лукавить, было приятно, что кто-то захотел разделить со мной проблему.

Конечно, я женщина самостоятельная, но отвергать руку помощи глупо и недальновидно. Однако...

– Я не могу тебя ни о чем просить, – с сожалением ответила, понимая, что помощь может оказаться не безвозмездной.

– Ты о чем, женщина? – спросил Дарен сурового, так что я невольно вытянулась по струнке. – Меня и просить не надо. Я сам делаю все, что считаю нужным. Иногда гордость неуместна.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Я проводила Дарена до ворот, и на улице мы столкнулись с вездесущей тетушкой Свэньей. Она шла с рынка, из корзины выглядывали кочаны капусты и пучок зеленого лука. А ее взгляд говорил, что теперь мне не отделаться от расспросов.

– Здравствуйте, господин Ингеррам, – произнесла она нараспев.

– И вам не хворать, матушка.

– А чего это вы тут… – она окинула его оценивающим взором, словно тот был куском сочного мяса на рынке. – …зачастили со своими визитами. Сколько можно тетушке Свэнье напрягаться, гоняя женихов?

– Женихов? – на лицо дракона набежала туча, и он отправил мне вопросительный взгляд.

Тетя Свэнья же была довольна собой донельзя. Она сообщила гордо:

– Ну да, а вы что думали? Танита у нас женщина видная, а скоро и богатой станет. Того и гляди, замуж выскочит и тю-тю.

Я закатила глаза и хотела высказаться, но соседка метнула такой взгляд, что у меня даже язык к небу присох. Мол, молчи, иначе прибью.

На лице Дарена отражалась тяжелая интеллектуальная работа, словно он пытался, но никак не мог осознать услышанное. Не верил, что вокруг меня могут крутиться другие мужчины?

Но уже через несколько секунд он шагнул к соседке и доверительно опустил ладонь ей на плечо.

– Матушка, не волнуйтесь, все равно им ничего не светит. Но на всякий случай рассказывайте, кто крутится вокруг нашей Таниты. Мне очень пригодятся сведения такого рода.

Чтооо? Вербует Свэнью в шпионки? Вот хитрец! И наглец.

– Прекратите сговариваться за моей спиной! – строго окликнула я этих двоих.

Но Дарен и Свэнья сделали вид, что ничего такого не было. Соседка скрылась в своем дворе, а Дарен на прощанье отвесил короткий поклон:

– Надеюсь, скоро мы снова увидимся.

После его ухода я не могла найти себе места от волнения и переизбытка эмоций. Столько всего случилось за это короткое утро!

Я пыталась работать, но мысли разбегались. Я не могла ни на чем сосредоточиться.

Наконец, раздался хлопок входной двери – это двойняшки вернулись из школы. И теперь мне предстоит им все рассказать.

– Тетя Таня, ты дома? – послышался звонкий голосок Варды, и я вышла им навстречу.

Потные, раскрасневшиеся, они стаскивали обувь и сумки. Волосы слиплись от пота, как будто всю дорогу до дома дети мчались как угорелые, коленки Тимоша были вымазаны пылью. Оказалось, они весело играли с друзьями в салки после школы.

– Полдня пролетели незаметно, я успела соскучиться.

Дети бросились обниматься, чуть не сбив меня с ног. Если первое время между нами была дистанция и проявлять свои чувства через прикосновения мы стеснялись, то теперь границы стерлись. Двойняшки оказались очень контактными и ласковыми, даже Тимош спрятал иголки.

– А что есть поесть? Я готов слопать целого медведя, – мальчишка по-хозяйски отправился на кухню.

– Руки помыть не забудь, грязнуля! – крикнула ему вслед Варда.

Сегодня я не успела ничего приготовить, благо, осталось со вчерашнего дня. В магической печке я запекала мясо с картофелем и овощами, сложив все это в керамическую миску с крышкой и обильно сдобрив сушеными травами. Получилось недурно и сочно. Первое время моя еда казалась Тимошу с Вардой непривычной, но теперь они привыкли и часто помогали готовить.

От волнения кусок в горло не лез. Я ведь все сделала правильно? Надо было сразу рассказать им об опасности, которую несет бриллиант, поделиться догадками о Дарене. А я все медлила, жалела их нервы.

– Тетя, ты что-то хочешь сказать? – Варда, как обычно, была слишком внимательна и догадлива.

Дети уставились на меня во все глаза. Я перевела взгляд