- А у бваны есть жена и дети? - вдруг спросил М-Бола.

Анри совсем не удивился этому необычному вопросу.

- Разве я не мужчина? - неопределенно ответил он.

Ему не хотелось врать. Врать неприятно даже африканцу. Не было у Анри ни жены, ни детей. Какая может быть семья у вечного странника? Правда, у него была подруга. Она жила в Париже и была довольно известной журналисткой. Когда Анри приезжал на родину, Симона брала отпуск и проводила его с ним.

Это бывали хорошие дни. В эти дни Анри верил, что Симона любит его. И то сказать, разве он не стоил любви? Разве его, охотника за золотом, алмазами и дикими зверями, можно было сравнивать со слюнявыми газетными молодчиками?

Между тем М-Бола удивился:

- У бвана есть жена и дети и он не боится идти за реку?

Анри засмеялся:

- Как видишь, не боюсь. Мы не будем дразнить дьяволов, М-Бола. Мы только сфотографируем их и уйдем. А на двадцать пять фунтов ты купишь для Нии такие подарки, каких у нее еще никогда не было.

- Никто еще не возвращался из-за реки, - пробормотал африканец, вытирая со лба пот.

- А мы вернемся! Ну, соглашайся.

М-Бола тяжело вздохнул. Анри швырнул сигарету на землю и раздраженно сказал:

- Ты хуже женщины! Оставайся, я пойду один.

- М-Бола охотник, - мрачно сказал африканец.

- М-Бола трус! И Ния узнает об этом!

Африканец выпрямился и самолюбиво поднял голову:

- М-Бола не трус. Он пойдет с тобой!

Анри облегченно вздохнул и вытер платком лицо.

- Вот и отлично, - деловито сказал он, - приготовь фотоаппарат, ружья и все остальное, что нужно для охоты. Пойдем на рассвете. Кто останется за тебя в лагере?

- Гисси, - коротко ответил М-Бола.

- Предупреди его. О дьяволах ни слова. Скажешь, что вернемся к вечеру. Ты все понял?

- Да, бвана, - не сразу ответил африканец.

Глава 4

Край большого, не греющего еще солнца всплыл над горизонтом и осветил серое травяное море, по которому, словно острова, были разбросаны группы деревьев. Саванна мирно спала, ничто не напоминало о трагедии, разыгравшейся в ней вчера с тремя толстокожими гигантами.

- Где же твои дьяволы, М-Бола? - спросил Анри, не отрывая от глаз бинокля.

- Не знаю, бвана. Наверное, они устали и спят, - дипломатично ответил африканец.

Анри засмеялся:

- Если они задрали трех слонов, то это вполне естественно.

Убедившись, что поблизости нет ничего опасного, охотники спустились к реке. М-Бола тщательно изучил следы и, словно читая раскрытую книгу, сообщил, что всего слонов было три. Сначала они долго топтались на берегу, а потом, шагая друг за другом, перешли реку. Спустя примерно час большой старый слон в панике перебежал реку в обратном направлении и скрылся.

- Он бежал быстро, как мог, бвана, - закончил рассказ М-Бола.

- А ты говорил, что из-за реки никто не возвращается, - весело сказал Анри. - Неужели мы с тобой глупее старого слона? Вперед, М-Бола!

Брод был хорошим, вода едва достигала колен. Хотя Анри и храбрился, сердце его билось тревожно. Он расстегнул кобуру кольта, снял винчестер с предохранителя и положил палец на спусковой крючок. М-Бола шел впереди. Он шел медленно и осторожно, словно по следу раненого буйвола. Хорошо нахоженная звериная тропа, слегка извиваясь, тянулась сквозь высокую траву. Иногда он останавливался и принюхивался, раздувая крылья широкого плоского носа. Иногда доставал из-за пояса гриб дождевик и встряхивал его, чтобы по следу спор определить тончайшие движения воздуха. Но стоял полный штиль, и дымный след тянулся к земле вертикально, точно струйка воды. Так они прошли метров триста. Справа и слева от тропы стали появляться мощные приземистые баобабы. Их раскидистые ветви простирались иногда над самой головой охот-ников. М-Бола шел все медленнее и, наконец, остановился.

- Дьяволы близко, - шепнул он, когда Анри приблизился к нему вплотную.

Анри до боли в глазах всматривался вперед, но, кроме серой травы, ничего не видел.

- Я слышу их запах, бвана, - пояснил М-Бола.

Анри стиснул зубы. Может быть, М-Бола просто трусит?

- Вперед! - приказал он.

Тропа вильнула вправо, влево и выбежала на поляну, если только так можно было назвать пространство, свободное от травы. На дальнем краю поляны рос исполинский баобаб, а неподалеку от центра темнела большая продолговатая яма. На ее краю лежали крупные свежие бело-розовые кости, сложенные аккуратным штабелем.

- Слоны, бвана, - шевельнул губами африканец.

Анри не сразу понял, о чем говорит М-Бола, а когда понял, то приметно вздрогнул: аккуратнейший штабель костей - это было все, что осталось от двух могучих животных, которые на его глазах перешли ночью реку дьяволов. Разглядывая этот странный штабель, Анри заметил и то, что не сразу бросалось в глаза: дно огромной ямы было сплошь утыкано крупными кольями, многие из которых были измазаны кровью и грязью.

Удивительная догадка мелькнула в сознании Анри точно молния. И при этом ослепительном свете все факты, которые были ему известны о дьяволах, приобрели новый, особый смысл. Нет никакого могучего хищника исполина! Нет маленьких рогатых ассенизаторов! В саванне властвует другой, неизмеримо более могучий владыка - разум!

Судьба, судьба! Она все-таки благосклонна к искателям приключений! Речь шла не о вонючем ящере-исполине и не о крысоподобных трупоедах, а о новой, совершенно неведомой человеческой расе. «Микропигмеи Анри Бланшара! Разумные, ростом с крысу!» - чудились Анри буквы аршинных заголовков в газетах и журналах. Это сенсационный материал прежде всего попадет в руки Симоны. Тут он не пойдет ни на какие уступки. Нет, так далеко Анри не заходил даже в своих фантастических мечтах о славе. Люди ростом меньше зайца! Может быть, это даже не раса, а особый род или семейство приматов, отпочковавшихся от основной ветви антропоидов многие миллионы лет назад. Может быть, предки этих разумных не настоящие обезьяны, а лемуры или что-нибудь в этом роде…

В разгар этого вихря мыслей, надежд и гордости собой Анри почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Он вздрогнул и обернулся.

- Дьявол, бвана, - шепнул проводник.

Сердце Анри прыгнуло и отчаянно заколотилось.

- Где?

- Бвана близко смотрит. Он дальше, в траве. Он мертвый, бвана.

Надо было обладать поистине рентгеновским зрением африканца, чтобы разглядеть что-то в самой гуще зарослей. Только проследив за его взглядом, Анри увидел желто-серую шерсть этого удивительного существа. Сделав несколько осторожных шагов, Анри подошел к нему вплотную.

Дьявол лежал вниз лицом. Он и вправду был маленьким, с