– Ах, уже нету? – с угрозой в голосе вымолвил бритый.

– Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!

– И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.

Лопоухий бросился на колени:

– Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.

– Верю, – присев на камень, спокойно произнес бритый. – Лейв говорил, ты достойный воин.

– Лейв?! – напрягся в кустах ярл.

А бритоголовый между тем продолжал:

– Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?

– О мой господин! – повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. – Не губи, я отслужу… вину заглажу…

– Да? – холодно осведомился тот. – Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Норм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?

– Так, мой господин, – отозвался один из воинов.

– Возьми, Лютша, – встав с камня, бритый протянул ушастому нож. – Пойди к Норму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?

– О, не беспокойся, мой господин!

Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем – краткий вскрик…

На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:

– Я убил его, господин.

– Что ж ты не притащил тело сюда? Тащи. – Бритоголовый повернулся к воинам: – Помогите ему.

Кивнув, те ушли. А бритый наклонился к бочонку, выставил крышку, достав оттуда что-то мерзкое, извивающееся.

– Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, – прошептал он. – Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…

Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.

– Ползи в лес, мой маленький друг, – ласково прошептал ему бритый. – Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?

– Келагаста.

– Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, – бритый неожиданно рассмеялся. – Вместе с глупым Хельги… вернее – слишком уж умным.

Ярл вздрогнул. Откуда знает его этот бритоголовый нидинг? Ладислава наложила стрелу.

– Нет, – покачал головой ярл. – Мы проследим их до самого логова…

Они видели, как чужаки погрузились в сойму, как взмахнули веслами, и лодка медленно поплыла вниз по течению Явосьмы.

– Найден, вернешься к нашим… – приказал ярл. – Расскажешь им все, приведешь к реке. Мы будем оставлять вам знаки. Смотри не заблудись!

Тиун усмехнулась:

– Не заблужусь, князь.

– Удачи. – Хельги ласково погладил по руке Ладиславу. – А ты, дева, до их прихода побудешь здесь с раненым. Будь начеку, мало ли что.

– Теперь ты, Лашк. – Ярл обернулся к весянину. – Прихватим с собою челнок. Как только обнаружим логово нидингов, быстро поплывешь к Келагасту, благо он тебя уже знает. – Хельги помолчал немного. – Да и так, поплывешь впереди, смотри только осторожно. Нам на плоту явно не угнаться за лодкой… Ну, вроде бы все.

Пропустив вперед сойму, спустились к плоту, проследили, как скрылся за излучиной челнок с Лашком.

– В путь, – выждав немного, махнул рукой ярл, и дружинники разом оттолкнулись от берега.

Ближе к утру сойма тяжело причалила к замаскированному ветками мостику. Варг быстро выбрался на берег и, не оглядываясь, направился по узкой тропе, вьющейся между елками. Увидав его, выскочил из избы Лейв Копытная Лужа:

– Приветствую тебя, мой друид! Готовиться к нападению на Келагаста?

– Подожди… – Варг тяжело осел наземь. – Подожди… – тупо глядя перед собой, прошептал он. – До ночи.

– До ночи так до ночи, – пожал плечами Лейв и, обернувшись, покричал воинов: – Эй, вы там! Несите этого спать.

Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом – так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, – для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал – уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.

Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал – хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид – а до этого опытнейший Вельмунд – тщательно планировал нападения, учитывая буквально всё, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога – именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.

Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…

В избу вдруг без стука ворвался воин:

– Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.

Лейв встрепенулся:

– Много их?

– Много, – со вздохом отвечал воин. – Ладей с десяток, в каждой – вооруженные воины.

– С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!

– Ну, не ладей, простых лодок, – воин махнул рукой. – Вельмунд ждет тебя, вождь.

– Беги. Скажи, сейчас буду.

– Десять лодок, – быстро считал Лейв. – В каждой – человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…

Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн – вот и пригодился.

– Ну, сражайтесь, вой, – садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. – А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.

Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.

А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:

– Ну, да помогут нам боги!

Воевода усмехнулся, кивнул и, взмахнув мечом, вслед за своим князем ворвался в самую гущу боя.

– Осторожно, слева! – не оборачиваясь, крикнул ему ярл, и Невлюд вовремя уклонился от летящей рогатины. А затем и разобрался с тем, кто ее метнул.

Воодушевляя воинов, Хельги рубился мечом так яро, что вскоре вокруг него образовался пустующий круг,