— Бо… рсч? — растерянно переспросила тёмная эльфийка. — Что это за зелье? Это алхимия?

— Это кулинария, — хмыкнул я. — Борщ — великое блюдо, непревзойдённый и восхитительный суп. Горячий и красный как кровь врагов, льющаяся на землю во время славной битвы! Борщ исцеляет душу, согревает сердце и объединяет умы. Да, можно сказать, это алхимия. Алхимия кулинарии!

Зрелище того, как Лион в полной растерянности хлопает глазами, доставило мне несказанное удовольствие. Контратака явно удалась. Само собой, мне было глубоко наплевать, умеет ли она штопать носки или варить супы. Тут важен был лишь элемент неожиданности и фактор того, что я выдвинул требования, до которых персона её социального положения вряд ли когда-либо опускалась. Мне показалось хорошей идеей посмотреть на то, как Лион отреагирует на подобную ерунду.

— Борщ… Так, погодите секунду, Владыка! — опомнилась она и сверкнула глазами. — Вы надо мной издеваетесь?

— Ничуть, — я постарался сохранить как можно более невозмутимую рожу.

— Нет, я же вижу, что издеваетесь! — возмущение Лион оказалось столь велико, что она таки заставила себя сесть, сбросив мои руки с исцеляющим заклинанием, и наши глаза оказались на одном уровне. — Я ведь была с вами вполне серьёзна! Мои связи, репутация, ресурсы, тело — всё это в вашем полном распоряжении. Но вы просите сварить какой-то… суп? Я не понимаю… — растерянно закончила она с поникшими ушами.

Я невооружённым взглядом видел, как в голове тёмной эльфийки трещит по швам и рассыпается мелкой пылью сложившийся шаблон восприятия мира. Она болезненно кривилась от последствий отдачи коллапса, но продолжала сидеть и упрямо смотреть мне в глаза со смесью непонимания, возмущения и… обиды? Любопытная реакция.

— Диктуйте рецепт, — неожиданно твёрдо заявила Лион. — Я не понимаю ход ваших мыслей, но раз это нужно для того, чтобы добиться вашего расположения, я сделаю это.

От того, как столь быстро магесса приняла решение, я немного растерялся. Моя шутка внезапно получила более серьёзные последствия, чем я ожидал.

— Почему вы так стараетесь магистр? — серьёзно спросил я. — На наш с вами договор это никак не повлияет.

— О, дело вовсе не в договоре и даже не в традициях моего народа, — она чуть приблизилась к моему лицу и слегка понизила голос, вкрадчиво пояснив. — Просто в тот день… вы заставили меня ощутить себя маленькой беззащитной девочкой. Для той, кто добился звания магистра и прошёл три крупных военных кампании, это весьма необычное чувство. И оно… мне понравилось. Согласитесь, не каждый день кто-то вроде меня может встретить мужчину, рядом с которым можно ощущать себя слабой и хрупкой. Да ещё полного манящих тайн и загадок. Было бы кощунством упустить подобный шанс.

Одарив меня горячим взглядом, словно и не держалась сидя на одной лишь воле, Лион устало опустилась обратно на плащ и прикрыла глаза.

— Пожалуйста, порадуйте моё тело вашим ласкающим исцелением ещё немного, — попросила она. — И поведайте, наконец, вашей собственности рецепт этого неведомого борща, мой Владыка.

Непроизвольно сглотнув от бархатного тона, которым чертовка подчеркнула обращение, глубоко в душе я тяжело вздохнул и вновь положил руки на тёмную эльфийку, чтобы довести исцеление до конца.

* * *

Своими силами подняться на ноги Лион смогла лишь минут через тридцать, однако продолжать путь в седле она пока была не готова, но пообещала, что через час уже придёт в норму. Магия потихоньку возвращалась в её источник и магистр уже могла сама заняться своим восстановлением, обладая в этом вопросе куда более широкими и эффективными навыками, нежели я.

Дабы не торчать всё это время посреди дороги, я решил поставить замок и попить чаю, дабы успокоить нервишки. Почесав макушку и оглядевшись по сторонам, я не нашёл поблизости ни одной приличной полянки и бухнул замок прямо посреди тракта. Всё равно на горизонте не наблюдалось никого, кому он мог бы помешать.

Астиль помогла отвести Лионеллиан к нормальной кровати, после чего я отправился чаёвничать. Гоблины, тем временем, принялись менять ящеров. Сегодня это произошло раньше срока, но останавливаться ещё раз, окончательно выбиваясь из графика, никто уже не хотел.

Спокойно насладиться чаем, увы, не удалось. Сначала ко мне подошёл граф Вриду, заждавшийся внятных объяснений. Пришлось поведать ему суть случившегося и взять обещание, что он будет помалкивать на этот счёт, а также проследит, чтобы помалкивали остальные члены его отряда. А потом в столовую ввалилась ватага гоблинов, которые разобрались к тому моменту с переоседланием зверюг, и с горящими глазами принялись просить показать им «тот чёрный страшный штука». Кто я такой, чтобы отказывать страждущим?

Насытив любопытство красноухих охламонов, я решил немного прогуляться по округе и вкусить каплю спокойствия. Так что, оставив всех обсуждать сегодняшние события, я вышел из замка вместе с Шарли. За нами последовали лишь Горт и Тук, но держались они на расстоянии, дабы не мешать моему отдыху.

Когда я искал место для установки замка, то среди деревьев, справа от дороги, приметил какую-то симпатичную рощицу и теперь решил направить свои стопы именно туда. Запоздало спохватившись, вспомнил, что не вытащил из кармана Эрмита, дабы тот мог развлечься в компании гоблинов пока мы стоим на привале. Но, немного подумав, махнул рукой — подождёт до вечера. Возвращаться в замок ради него я не видел смысла, а сам же в данную минуту на беседы настроен не был.

Начало дня выдалось чересчур хлопотным. Не успел я поутру обрадоваться тому, что первоначальная буря уступила место спокойному путешествию, как обстановка вновь перевернулась с ног на голову. И вновь в эпицентре нового шторма оказалась Лион, пускай в этот раз не без моей вины. Но шуршание зелёной, местами чуть желтеющей листвы над головой, щебетание забавных, толстых и ярко-красных птичек, а также освежающий ветерок быстро восстановили моё душевное равновесие.

Неспешным шагом добравшись до примеченной рощицы, я вздохнул полной грудью свежий воздух и выкинул всё из головы. И Лион с её планами, и фиарнийцев, и даже старину Горта. Хотелось просто упасть на травку вместе с Шарли и чтобы никто не трогал. Нет, лучше упасть на травку вместе с Шарли, Лони и горничными. И чтобы никто не трогал! Минимум месяц. Вот эта рощица идеально подходит…

Добравшись до намеченного места, я растерянно нахмурился и оглядел растущие тут деревья. Уж больно знакомыми они мне показались. Высокие, с узкими, словно свисающими вниз листьями и разлапистыми ветками, щедро усыпанными серёжками крупных, тёмно-красных ягод. Чем больше я в них вглядывался, шагая вдоль хаотично растущих стволов, тем сильнее что-то скреблось в подсознании, пытаясь выбраться наружу. Я применил на деревья «Взор Мудреца», но тот ничегошеньки не показал.

Горт с Туком остались стоять на краю рощицы, поглядывая в мою сторону и лениво что-то обсуждая. А Шарли, услышав в траве неподалёку какой-то шорох, бросилась на охоту. Остановившись, я принялся гипнотизировать одно из деревьев взглядом, надеясь, что если таращиться на него достаточно долго и упорно, то память таки смилостивится надо мной и подскажет, что такого знакомого я углядел.