и вправду не дошла бы, и когда Ка предложил ей предположить, что с ней случилось бы в пути без Сешат, в неё вошёл ужас. Сразу за городом начиналась каменная пустыня, которая простиралась на юг до самого горизонта. Лесок, в котором Эй-Нефер укрылась после побега от Нехти, зелёной полосой остался далеко на западе. К счастью, у Сешат была с собой и вода, и немного еды, а бык бежал довольно быстро, так что они достигли каменоломен до полудня. Ещё издали Эй-Нефер увидела, как среди огромных скал на узких тропинках цепочкой выстроились люди, которые ходили туда-сюда. Своим острым зрением Эй-Нефер разглядела, что эти люди передавали друг другу большие глыбы камня, который таким образом доставлялся из мест добычи к подножию.

– Они дикие, что ли? Это же тяжело. Почему не добывать камень внизу? – удивилась она.

– Потому что внизу не тот камень, который им нужен, – отвечала Сешат. – Смотри, они добывают розовый камень. А внизу есть только серый. Когда нужен серый, каменотёсы спускаются вниз.

– Как же мы найдём среди этих людей Валлу? – ужаснулась Эй-Нефер, увидев, что здесь работает население города, вроде Мер-Нефера.

Сешат снисходительно посмотрела на неё.

– А как же ты собиралась сделать это сама? – насмешливо спросила она.

У самых скал Эй-Нефер смогла различить, кто чем занимался. Каменотёсы медными кирками вырубали из скалы небольшие блоки и передавали их носильщикам. Чуть далее на большой площади были разведены огромные костры.

– Зачем им костры в такую жару? – спросила Эй-Нефер.

– Камень сильно разогревают, а затем выливают на него большое количество воды, – ответила Сешат. – От холода он трескается. Каменотёсы расширяют трещины и вырубают блоки разных размеров. Носильщики таскают их вниз, а там – вон посмотри – сортировщики раскладывают их в кучи по размерам и форме.

Эй-Нефер присмотрелась и увидела, что внизу между камнями бегали люди, перекладывающие блоки из кучи в кучу.

– Затем их погрузят на повозки с волами и отправят к реке, а оттуда на кораблях повезут на стройки, – закончила Сешат.

В это время они подъехали совсем близко к месту добычи, и к ним направился вооружённый мужчина. «Это надсмотрщик, – шепнула Сешат. – Смотри, Эй-Нефер, как я сейчас его…» Она не договорила, так как мужчина был уже рядом.

– Что нужно? – хмуро спросил он.

Сешат удивлённо подняла брови. Мужчина смешался и торопливо поклонился.

– Я не знаю тебя, госпожа. Скажи, по какому делу ты прибыла.

Тон его стал более приветливым. Но Сешат нахмурилась и молчала. Воин совсем растерялся.

– Госпожа изволит сойти на землю? – неуверенно спросил он, протягивая руку.

– Нет, – отрубила Сешат. – Я вижу, что ты слишком бестолков, чтобы с тобой говорить. Зови сюда своего начальника.

Надсмотрщик растерянно посмотрел на неё и опрометью кинулся прочь. Он так спешил, что споткнулся и едва не упал на острые камни.

Эй-Нефер восторженно посмотрела на Сешат, а та подмигнула ей:

– Вон, смотри, бежит начальник.

И действительно, к ним, прихрамывая, но стараясь передвигаться быстрее, приближался низенький и толстый человек. Подбежав, он остановился и, тяжело дыша, приветственно поднял руку:

– Госпожа, прошу простить моего глупого подчинённого. Он не узнал тебя.

– Вот как?! – сказала Сешат, опираясь на его руку и спрыгивая с быка. – Но ты-то меня узнал, я надеюсь?

Сомнение мелькнуло в глазах начальника. Маленькие глазки его забегали, по лицу стекал обильный пот. Он вытер лоб рукавом и сказал:

– Госпожу все знают. Конечно, я узнал тебя.

Сешат насмешливо посмотрела на него и сказала:

– Ну а раз узнал, то давай-ка быстро сюда рабыню, которую привезли вчера из усадьбы сепата.

– Пусть госпожа уточнит, кого искать. Рабынь вчера привезли несколько десятков, и кто там из усадьбы, а кто из Пер-Менти или ещё откуда-то…

– Это девочка. Вот такая, как она, – Сешат указала на Эй-Нефер.

– Девочек привезли семь или восемь. Трое из них уже умерли…

Эй-Нефер охнула.

– Как это случилось? – спросила она, и начальник недовольно посмотрел на неё.

– Одна была так истощена, что не выдержала даже одного дня работы. А двоих придавила обрушившаяся глыба вон на том склоне, – он показал рукой и на его лице мелькнула усмешка. – Раздавило так, что… гм…

Он неловко замолчал.

– Веди сюда оставшихся пятерых, – скомандовала Сешат. – А по пути проси богов, чтобы с той, которую я ищу, ничего не случилось!

Толстяк даже подпрыгнул от усердия и бегом пустился к каменоломне. Его коротенькие ножки смешно семенили по каменистому склону. Некоторое время он бодро взбирался на кручу, затем движения его замедлились и вскоре он, остановившись, уселся прямо на тропке, по которой носильщики таскали камень. Махнув рукой, он подозвал к себе двоих надзирателей и некоторое время, активно жестикулируя, отдавал указания, после чего они, оглянувшись на Сешат и Эй-Нефер, так же быстро побежали в разные стороны, а начальник немного отдышавшись, стал осторожно спускаться вниз.

– Почему они тебя так боятся? – спросила Эй-Нефер.

Сешат прищурила глаза.

– Только потому, что я заставила их бояться.

– Но кто ты?

– Да, в общем-то, никто, – ответила она. – Мой дом в Иун-Та-Нечерт, но меня и там не все знают, потому что обычно я провожу время ниже по течению – в ваших местах. Иногда я исполняю обязанности жрицы в храме Хатхор…

– Но ведь он даже затрясся, когда тебя увидел.

– Он не знает меня, Эй-Нефер, – улыбнулась Сешат. – И затрясся именно поэтому. Я вела себя как важная особа, и он решил, что со мной лучше не связываться. Вдруг я из свиты пер’о? Или жена начальника этих работ? А то, ещё хуже, его любовница?

И Сешат засмеялась так заразительно, что и Эй-Нефер невольно расхохоталась. Затем она посмотрела на работников, таскающих камни. Вид у них был измученный и изнурённый.

– Наверное, очень тяжело таскать камни с горы… – сказала она задумчиво. – Такая жара…

– Да, – ответила Сешат. – Мало кто выдерживает здесь дольше двух лун.

Эй-Нефер потянулась рукой к мехам с водой. Жара так иссушала тело, что пить хотелось непрерывно, и только пока они здесь находились она пила уже в третий раз. Сешат была более терпеливой, но и она приложилась к сосуду после Эй-Нефер.

– А почему они не пьют? – спросила Эй-Нефер.

– Нет воды, – коротко ответила Сешат.

– Так вон же, полно, – девочка указала на большие сосуды с водой, развешанные на спинах волов. – Всех можно напоить.

– Эта вода нужна для того, чтобы поливать раскалённые камни.

– Камни важнее людей? – возмутилась Эй-Нефер.

– Люди здесь из-за камня, – коротко ответила Сешат.

Эй-Нефер хотела сказать что-то ещё, но тут она увидела цепочку девочек, шедших по склону в сопровождении надсмотрщика. Толстый начальник тоже увидел их, вскочил и начал медленно спускаться к подножию. Пока он спустился, подоспели и девочки, и Эй-Нефер сразу увидела среди них Валлу.

– Вон она, вторая справа, – сказала она и начала размахивать руками в надежде привлечь внимание подруги.

– Сиди спокойно, – строго сказала Сешат. – Не надо так проявлять свои чувства, этим обязательно воспользуются.

Между тем, толстяк уже подвёл к ним