не отчаивается и радуется жизни после смерти. Жаль, что подобным умением обычно награждаются дураки.

Я закатил глаза. Теперь для поддержки остальных, мне придется вернуть его на грешную землю. Оставалось лишь надеяться, что мир от этого не пострадает. Такое исключение и ради кого?

— О, Кощей! — воскликнул богатырь, едва завидев меня у лестницы. — Спасибо за броню! Верну, как только победим злодейку…

— Кхм, — поперхнулся Добрыня, — ты вообще-то о его бывшей жене говоришь.

— Ну и что? На то она и бывшая! — бесхитростно ответил Алешка.

— Ничего страшного, — я поморщился, — нужно называть вещи своими именами. А броню можешь не возвращать. Считай это моим прощальным подарком.

— Ха! Значит, на этом свете и сочтемся! Я же еще вернусь, ну в свое время, как полагается.

— Надеюсь, ты будешь жить долго и счастливо.

Очень долго и очень счастливо…

Баюн, наблюдавший за представлением с подоконника, уставился на меня вопросительным взглядом. Молчаливый вопрос был понятен. Я вернулся один, и он заметил это раньше всех.

Безмолвно покачал головой, показывая, что не хочу вмешивать в разборки Ядвигу. Поняв намек, кот молчаливо кивнул, соглашаясь с моим решением.

— А где Яга? — повисший в воздухе вопрос озвучил Илья. — Ну, то есть Яда. Вы поговорили?

— Она прислушалась к моему мнению. Тем более ей нездоровится, — ответил я, не вдаваясь в подробности. — Пойдемте на смотровую площадку. Полетим оттуда.

— Странно, — задумался Алешка, — только что Яга выглядела здоровее всех здоровых.

Добрыня что-то прокряхтел и толкнул его в бок.

— Я тебе потом объясню.

— А на чем мы полетим?

— Я на Горыныче, вы — на птицах. Они довезут вас до столицы и сразу же улетят. Хочу напомнить, что это вымирающий вид. Ведите себя спокойно и уважительно, они всё понимают.

— На этих чудовищах?! — возмутился Илья. — Почему бы тогда всем не полететь на Горыныче? Он вроде не так плох… Разве что вороватый больно.

— Избавьте меня от удовольствия лететь в вашей тесной компании, — честно заявил я, — меня еще не перестало привлекать женское общество и за неимением оного, я предпочитаю ограничиться одиночеством.

Стоит только представить как к спине тесно принимается какой-нибудь Алешка, так сразу дрожь берет… Тот судя по всему даже не понял намека.

— Не обращайте внимания, братцы, он так шутит! А птички у него славные, всегда на них полетать хотел. Видели размах крыльев?! Ух! Мы до столицы мигом домчим!

Я тяжело вздохнул. Конечно, было бы лучше перенести нас с помощью магии, но Горыныч мог помочь. К тому же, имелся у меня еще один мотив. Выбравшись из комнаты, Яда наверняка захочет отправиться за нами следом, а я должен был предотвратить подобную возможность. Запирать ее до моего возвращения было бы слишком жестоко, поэтому будет лучше, если я просто лишу ее средств передвижения. Надеюсь, она сможет простить меня за это.

Когда разберусь с Марой, у меня будет время вымолить прощение.

— Жаль, что Яга осталась, — не мог заткнуться Алешка. — Мы бы ее всё равно в обиду не дали, а она бы нам хорошо подсобить могла.

Но она не Яга… И силой своей владеет не в полной мере — вот в чем разница. Не став разжевывать прописные истины, я решил махнуть рукой. Может, и не зря мне приходится отпускать этого болтливого парня в мир живых. Похоже, после всего случившегося он свято уверовал в то, что я его друг. Еще немного и меня будут приглашать на братские посиделки в бане.

Завидев птиц, богатыри растерялись. Я молча прикрыл лицо рукой.

— А как седлать-то? Это ж не конь! — задал логичный вопрос Добрыня.

Горыныч, приземлившийся на крышу башни, начал раздавать дельные советы.

— Ну а как ты на меня взбирался? По крылу! — прокомментировала первая голова.

— Только шлейку, шлейку не забудь! Перья скользкие, свалишься — костей не соберёшь, — поддакнула вторая.

— Чмяк! И все, — озвучила третья.

— И главное — не побрезгуйте поклониться, перед тем как оседлать. Могол — птица гордая.

— Точно! Это мы можем по-простому с вами, а они нет. Уважение — защита от падения.

— Смекаете?

— Да ясно нам все! — воскликнул Илья, не выдержав издевательств.

Горыныч захохотал, запрокинув разом все три головы. Судя по всему, происходящее приносило ему удовольствие.

— Хватит, — тихо попросил я.

— Эх, уж и повеселиться нельзя… — пробормотал змей. — Ладно уж, все устроились? Тогда взлетаем.

Свежий ветер, ударивший в лицо, помог вымести из головы все ненужные мысли. Если бы не Ядвига, возможно, меня сейчас не было бы в живых. Сколько раз она уже спасала меня от губительных планов Мары? Пришло время положить этому конец. Следующего раза не будет.

Сегодня я не стану мелочиться, и остановлю ее. Если понадобится, силой выбью из этой женщины информацию о дочерях.

Она всегда была слабее, и я наивно считал, что если так, я не могу ее тронуть. В память о былом, ради детей. Но слабость она с лихвой восполняла хитростью и раз за разом наносила мне новый удар в спину.

Этот день не стал исключением. Стоило нам приблизиться к городу, как я заподозрил неладное.

Приказав Горынычу снизиться, я увидел, что столица погружена в хаос. Ветер доносил панические крики людей и смрад…

Запах смерти чувствовался даже на высоте. Сладковатый и удушливый, такой, что ни с чем не спутать, если однажды побывал на поле брани и знаешь, как пахнет разлагающееся тело.

Я сразу понял, что она сделала.

— Снижайтесь! — крикнул я богатырям, перебивая шум ветра. — Бегите к главным воротам! Помогите людям спастись! Она подняла кладбища!

— Что?!

— Оживила мертвецов! Рубите им головы! Я полечу к Маре.

Уходя на снижение, я увидел, как богатыри разделяются. Спустившись на землю, они сразу ринулись в бой. Мертвецы заполонили улицы, но надо отдать должное этой дружной компании, свое дело они знали. Алешка, больше всего скучавший по славной битве, спрыгнул с птицы на лету и играючи срубил голову нечисти. Хотя, нечистью то, что сделала Мара, можно было назвать лишь с большой натяжкой. В телах, что она подняла из могил, не сохранилось даже самой малой частицы души.

Совершенно безвольные, они подобно деревянным куклам на ярмарочном представлении, подчинялись ее приказу.

Не сумев добраться до меня с помощью богатырей, Мара решила применить последнее средство. Она знала, что я лечу сюда, чувствовала меня.

— Надо приблизиться к царским палатам, — попросил я Горыныча, — она там.

— Думаешь?

— Уверен. Я спускаюсь, а ты помоги остальным. Нужно уберечь как можно больше людей.

— Понял!

Резко нырнув вниз, змей спикировал прямо на городскую площадь. Место моей несостоявшейся казни. Послышались испуганные крики. Не дав никому