— Не узнали?! — он растянул губы в белозубой улыбке. — А я вас сразу узнал! Сколько лет прошло, а узнал! Не обманула меня предсказательница!

Кот затих, прячась за Илюшиной спиной. У меня же разом все слова из головы выскочили. Столько спросить надо, но язык не поворачивался. Друг ошеломленно замер. Оно и понятно, даже если не Алешка перед нами, насколько похож! И осанка та же, и улыбка, даже сквозь длинную спадающую на лицо челку просматривались его искрящиеся весельем глаза.

— Какая предсказательница? — смог лишь растерянно сказать я.

— Да вот и сам не знаю. Заходила в деревню к нам несколько лет назад. Встретила меня и сказала, что вы с Ильей будете по этим местам проходить. Я с тех пор покоя себе так и не нашел! Ходил по окрестностям, ждал, решил, что не буду бороду стричь пока друзей дорогих не встречу, — он поудобнее перехватил охапку хвороста, которую держал в руках. — Только неведомо мне было, когда вы пойдете, а от пустыни в деревню добираться долго. Нашел сторожку, решил тут и поселиться. Указатель поставил. Умно придумано? Да что вы как неродные?! Пойдемте в дом, братья, устали, небось.

— Чем докажешь, что ты это ты? — наконец вымолвил Илья.

— А помнишь, как в походе против Тугарина Змея ты у себя в палатке улей нашел?

— Помню…

— Ты ужас как пчел боялся, и я тебе свою палатку уступил. Так и познакомились.

— Было дело, — Илья оцепенел. Никто больше не мог знать про случай тот, кроме нас.

— Так это я тот улей к тебе и притащил! Вы тогда страсть какими именитыми были, а я так, начинал только, ни одного подвига еще совершить не успел. Дюже хотел познакомиться с вами, вот и нашел предлог. Всю жизнь после хотел покаяться, да вот не свезло. Решил, что хоть после смерти расскажу! Простишь меня?

— Ах ты! — Илья поднял руку, сжал кулак, ощетинился, в любую минуту готовый в бой сорваться, да тут же и опустил. Ослаб, будто ноги его не держали, пошатнулся и кинулся к другу. — Алешка! Прощу, конечно, прощу!

Мы по очереди обнялись. Баюн, одиноко стоявший в стороне, обреченно пробормотал:

— Ну, началось…

— И ты, пушистый, заходи в дом, — тепло улыбнулся Алешка. — Не держу я на вас с Ягой зла больше. Раньше глупым был, за славой гнался. Тут уж понял, что счастье-то не в славе, а в друзьях, в доме родном. Если б не Яга, так бы и не дошло до меня.

— Как же так получилось?! — удивленно воскликнул я, — Что ты здесь и живой?

— Не совсем живой, — хохотнул Алешка, — да оно и не важно. Тут ведь, как и за Калиновым мостом, люди есть. Своим чередом всё течет, а Кощей за порядком присматривает. Я вам так скажу, не правда это, что он девиц похищает и поселения огнем палит. Наговоры все! У него ведь тоже долг свой есть, и тоже он людей защищает. Только на этой стороне. Но хватит на пороге стоять! За ужином всё расскажу. Выпьете со мной вина настоящего, не здешнего. Специально для вас берег. И коль будет на то ваша воля, провожу к Кощею!

Полночи так и просидели, глаз не смыкая. Все наговориться не могли. И рассказал нам Алешка всю правду — как к Яге по указке красной девицы ходил, да как в царстве Кощеевом очутился, о жизни здешней рассказал, о том, что почетом здесь пользуется. Мы бы говорили и говорили, да надобно было отдохнуть, сил набраться, чтоб с самого утра в замок попасть.

Глава 41

Яда

Стоило нам выйти из кабинета, как на нас подобно урагану налетела Софка.

— Яга! Ты вернулась! Вернулась! — она намертво вцепилась в мое платье, не давая ни дохнуть, ни шевельнуться.

— Да меня всего лишь один день не было, — попыталась я поумерить ее пыл.

— Не всего лишь, а це-е-елый день! — не сдавалась она. — Это же так долго!

— Ты позавтракала? — строго спросил ее Кощей.

— Ну, да, — ответила Софка, чувствуя подвох.

— А Яда еще не завтракала. Дай ей немного времени прийти в себя, а поговорить вы успеете.

Софка насупилась, а потом просияла:

— А если я опять проголодалась? Можно я с вами? Я буду как мышка, даже не пикну!

Я многозначительно посмотрела на Кощея, и он сдался:

— Ладно, только рта не раскрывай!

— А как же я есть буду, — округлила глаза Софка.

За столом Софка, подперев щеку, вяло ковыряла ложкой поставленную перед ней кашу. В тарелку она не смотрела, ее хитрые глазки были прикованы к нам с Кощеем. Она ловила каждое движение, каждый взгляд, каждое слово, и улыбалась, когда замечала что-то отдаленно похожее на романтику.

Я ела с аппетитом. Наконец-то я могла быть относительно спокойна. Богатыри были живы, они успели подойти к скале, на которой возвышался замок. Кощей обещал встретить их и перенести сюда после завтрака, заверив меня, что вреда ему они причинить не смогут. Останется только убедить их, что это Мирослава редкостная дрянь, а Кощей — душка. Потом придумаем план по спасению избушки и Гришки. Может, и Мирославу получится свергнуть.

Мои размышления прервало появление высокого бородатого мужика. Он спешно пошел к Кощею и что-то шепнул ему на ухо. Кощей переменился в лице и поднялся из-за стола. Я тоже подскочила, испуганно пискнув:

— Что случилось?

— Гости у нас. Нежданные. Ешь. Я разберусь.

Подавив порыв бежать за ним, я села на свое место.

Воспользовавшись моментом, что Кощей ушел, ко мне поспешила Аглая, лично прислуживавшая нам за столом.

— А чего это ты не сказала, что с господином нашим дружбу водишь? А я тебя, дура старая, заставляла полы драить да сковородки чистить! — затараторила она, подливая мне квас.

— Ты не старая, Аглая! — успокоила ее.

— Но дура ведь! А что будет, когда хозяин узнает, что я батрачить тебя заставляла?

— Меньше говорите об этом, он и не узнает.

Мне хотелось, как можно быстрее отделаться от женщины. Все думы сейчас были заняты тем, кто же явился к Кощею, потому сидела, как на иголках.

Издалека послышались мужские голоса, и вскоре в обеденный зал вломилась шумная толпа.

Вместе с Кощеем, сурово стояли Илья и Добрыня. Рядом довольно скалился какой-то бомжеватый мужик, весь заросший, всклокоченный в грязной рванине.

— Царевна нашлась, — пораженно ахнули богатыри, уставившись на Софку.

На меня они не обращали внимания, до тех пор пока я как ужаленная не подскочила из-за стола и не бросилась к ним.

Первым отмер странный мужик и