– Да, были такие мысли, – кивнула Мария, ловким движением открывая банку маслин. – Просто раньше, когда я об этом заикалась, твой отец как-то не очень на это реагировал. Ну я и не настаивала. Но после ваших с Федотом приключений он, видимо, на подобные вещи по-другому смотреть стал… Ой, слушай! – спохватилась она вдруг. – А чем мы Федота кормить-то будем?

– Так я же его еду с собой взяла. – Света ссыпала в салатницу кусочки нарезанного огурца и взяла со стола узорчатое полотенце. – Сейчас принесу.

Спустя некоторое время, когда Мария со Светой закончили на кухне, и без того роскошный стол украсился последними недостающими для начала торжества блюдами.

– Всё готово, можно начинать! – провозгласила хозяйка дома, появившись в гостиной с салатом из кальмаров и морской капусты.

– Как раз вовремя! – обрадовался Владимир Алексеевич, заканчивавший разливать шампанское.

Все взялись за фужеры – и над столом вперемежку с разнобойным, многоголосым «С наступающим!» раздалось звонкое дзиньканье.

– Так, кушаем хорошо, еды не жалеем! – строго наказала гостям Мария, когда опустевшие фужеры опустились на нарядную скатерть. – У нас там в закромах ещё куча всего вкусного.

Света оглядела раскинувшееся перед ней изобилие всевозможных угощений и потянулась было к греческому салату…

– Он не выходит! – услышала она позади себя дрожащий детский голосок и, обернувшись, увидела Лизу. Которая, прячась от родительских взглядов, стояла у неё за спиной и жалостливо хлопала глазами, уже готовая расплакаться.

– А знаешь что? – таинственно произнесла Света. – Мы сейчас его выманим! Пойдём.

Она встала из-за стола, подошла к своим пакетам, оставленным у входа в гостиную, и, порывшись в одном из них, достала самую любимую – после Машки, разумеется, – Федотову игрушку.

– Это удочка, – пояснила она сестрёнке. – Смотри, как нужно делать.

Цветастый шарик с приделанным к нему бубенчиком опустился на серо-голубой ковёр, а затем медленно пополз прочь от дивана. И в этот момент из-за его края показалась кошачья мордочка с бдительно встопорщенными усами. Широко раскрыв глаза и раздвинув уши, Федот сосредоточенно следил за привлёкшим его внимание предметом.

– Выходит! Выходит! – воскликнула Лиза, указывая на него пальчиком.

– Тихо! – негромко одёрнула её Света. – Не пугай его.

Она непрерывно поигрывала удочкой – так, чтобы бубенчик ни на миг не умолкал. Взрослые прервали разговор и тоже с любопытством наблюдали за происходящим; Мария и Ольга даже привстали со стульев. А тем временем молодой кот явил себя из-за дивана уже полностью и теперь плавно стелился по полу, подкрадываясь к слабо трепыхающемуся шарику. Достигнув края ковра, он остановился, опустился на лапы и задвигал задом из стороны в сторону.

– Он сейчас прыгнет! – догадалась Лиза.

Света сделала резкое движение кистью руки – и за этим действительно последовал стремительный прыжок. Федот поймал шарик, навалился на него всем своим весом, но тут же, вспугнутый видом радостно подпрыгнувшего на месте ребёнка, подобрался и приготовился шмыгнуть обратно за диван.

– Лизонька, тише! А то он опять спрячется, – предупредила дочку Мария.

Девочка тотчас замерла на месте и с мольбой в глазах протянула руку к удочке.

– Играйтесь! – Света торжественно вручила ей заветную игрушку. – Только потихоньку.

Лиза обрадованно взялась за чёрную пластиковую рукоятку и попыталась вызволить шарик из кошачьих лап. С первого раза не получилось, но чуть погодя Федот всё же уступил и ослабил хватку. Шарик выскочил, запрыгал по ковру – и четвероногий любитель догонялок, дав своей новой визави небольшую фору, бросился следом. Девочка приглушённо взвизгнула от восторга и, напрочь забыв про «потихоньку», засеменила в сторону кухни, задорно позвякивая бубенчиком.

Проводив их взглядом, Света взяла другой свой пакет и вернулась к столу.

– Уважаемые дамы и господа! – с шутливой церемонностью проговорила она, обращаясь ко всем присутствующим. – Если вы не против, я хотела бы вручить вам небольшие подарки.

– Ух ты, подарки! – оживилась Ольга. – Ну-ка, ну-ка!

– Мы совершенно не против, – выразил общее мнение Андрей Степанович.

– Значит, так! – с важным видом начала Света. – Зинаида Витальевна, вам вот такой шёлковый шарфик. Андрей Степанович, вам вот этот хороший виски. Хороший, потому что папа так сказал. – Сидевшие за столом дружно захихикали. – Ольга, вам подарочный сертификат в парфюмерный магазин. Григорий, вам крутая игровая мышка и коврик к ней…

На самом деле к выбору подарков Света отнеслась со всей серьёзностью. Когда в прошлые выходные отец предложил ей встретить Новый год у него дома, в семейном кругу (разрешив даже взять с собой Федота), девушка тут же уточнила, кто ещё будет на празднике. А потом хорошенько помучила и его, и Марию, выпытывая у них, чем лучше всего порадовать приглашённых на новогодние посиделки гостей.

– …Мария, вам лампадка и набор масел, – продолжала она, снова опуская руку в пакет. – А тебе, папа, сборник средневековой японской поэзии. Ну и Семёну – магнитный конструктор.

– Конструктор давай отложим, – сказала Мария, беря у Светы коробку. – Ты его завтра сама вручишь.

– Светочка, какая ты умница! – Зинаида Витальевна внимательно осматривала разложенный у неё на руках шарф. – Никого не забыла!

– Я старалась, – с улыбкой ответила Света, сворачивая опустевший пакет.

А мгновением позже она поймала на себе проницательный, улыбающийся взгляд отца, судя по которому тот был весьма доволен тем, как изменилась и повзрослела его старшая дочь. При этом он, конечно же, понимал, что произошедшие со Светой перемены были куда более значительными, нежели просто внешнее преображение. Взять хотя бы эту спокойную уверенность, с которой она только что раздавала новогодние подарки. А ведь та Света, какой он помнил её несколько лет назад, если бы и решилась на нечто подобное, то сделала бы это смущаясь, краснея и запинаясь на каждом слове.

– А мне подарок? – обиженно спросила подошедшая к Свете Лиза. Она даже отвлеклась от побегушек с Федотом, и молодой кот, в нерешительности застыв у входа на кухню, недоумённо оглядывался по сторонам.

– Лиза, как не стыдно! – возмущённо нахмурилась Мария.

– Тебе ведь уже подарили мишку, забыла? – поддержал жену Владимир Алексеевич.

– Ну всем же дарят… – Девочка хоть и выглядела сконфуженной, но не сдавалась.

– А вообще-то, у меня есть для тебя ещё один подарок! – загадочно улыбнулась Света. – Вот! Это волшебный пакет.

Лиза недоверчиво глянула на старшую сестру:

– Никакой он не волшебный…

– Ещё какой волшебный! – с притворной запальчивостью возразила Света. – Смотри.

Она развернула пакет, раскрыла его и опустила на пол образовавшимся отверстием к Федоту. И тот, уже привлечённый так нравящимся ему шуршанием, подсел на лапах, прицелился – и стремглав влетел в сооружённое для него укрытие.