к его рту. Гуров кратко объяснил приказ, поднялся на ноги и с трудом разлепил наконец веки. Из зеркала на него смотрел незнакомец с отекшей багровой физиономией, кроваво-красными, набухшими, как спелые ягоды, глазами. Узнать его можно было лишь по голосу:

– Людмила, вы мне очень помогли. Квартиру Журиных попытались ограбить, вернее ограбили, вор вынес несколько предметов. Возвращайтесь к себе сейчас, присмотрите за дверью. Когда приедет полиция, расскажете все, что слышали или видели. Еще помогите, пожалуйста, определить, что именно вор вынес из мастерской. Вы единственная, кто знает все работы Лидии.

Женщина поднесла руку ко рту, зажимая беззвучный вскрик. Выцветшие глаза наполнились слезами от новости, что какой-то вандал вскрыл квартиру и унес наследие ее обожаемой подруги. Люся скривилась:

– Вы что, не смогли его остановить? Теперь же скульптуры Лидочки пропали! Их надо немедленно найти.

– Я найду его, – буркнул в ответ опер с досадой.

Он сам был взбешен тем, что упустил вора вместе с добычей. Не обращая внимания на распухшее лицо, почти ослепший из-за перцовой пыли, что выжгла слизистую глаз и носа, с болью в переносице, от которой выламывало виски, Гуров спустился вниз по ступеням и поднял гладкий предмет, который упал ему в руку при стычке с преступником. Так и есть – он знает, кто украл предметы искусства, и знает, где найти этого человека. Жжение на лице, многочасовой поток слез от боли в раздраженных глазах были ему знакомы. Несколько лет назад опер долго расследовал смерть коллекционера старинных украшений, состоятельного магната, которого ограбили и убили в его квартире. Одним из исполнителей, которого почти год не могли поймать целые бригады оперативников, оказался домушник по кличке Слон. Прозвище мужчина получил за внушительные габариты, а еще за то, что нейтрализовал своих преследователей простым, при этом очень действенным приемом: он дул в заранее приготовленную длинную палку-свисток с засыпанным внутрь жгучим перцем. От такой атаки даже самые бравые бойцы теряли зрение из-за страшной боли. Сотрудники полиции переставали ориентироваться в пространстве и были способны лишь несколько часов брызгать слюнями и слезами, завывая от ощущения адского пекла на веках и в носу. Только третья бригада, вооруженная защитными масками и спецсредствами, смогла взять Слона. Несмотря на жесткий метод сопротивления и грозную внешность – налитую силой фигуру весом больше 100 килограмм – сам преступник оказался вполне приятным в общении. Рецидивист сразу же согласился сотрудничать со следствием, назвать своих заказчиков и основных организаторов ограбления старика. Сам он принципиально убийствами и пытками не занимался, такое Слону не требовалось. Он ювелирно вскрывал замки и сигнализации, легко выносил огромное количество добычи за один раз, не нуждаясь в подельниках. Именно этим и привлек преступник банду, которая уговорила Слона пойти на дело совместно, посулив огромный гонорар. Правда, домушник сдал подельников сразу же, узнав, что после того, как он, нагруженный добычей, ушел из дома жертвы, они убили беззащитного ювелира. «Сколько ему там дали? Кажется, пять лет, значит, вышел по удо и принялся за старое. Пора навестить». Лицо горело все меньше, так же как и злость на старого знакомца тоже испарялась вместе с болью. Он набрал номер Крячко, попросил отвезти на нужный адрес. Сонный Стас только буркнул что-то в трубку и сразу зашуршал одеждой, даже не спросив Гурова, зачем ему понадобился напарник ночью. Такая у них работа, помощь коллеги может быть нужна в любое время, и его друг точно знал: ночью просто так Гуров не позвонит. Льву не хотелось беспокоить Стаса, хотя он понимал, что в таком состоянии сейчас сесть за руль своей машины не сможет, а преследовать сбежавшего надо по горячим следам. Тем более ему известен точный адрес, куда должен был направиться Слон. Всю свою добычу вор увозил в специально оборудованный гараж на окраине города. Там, в неприметной железной коробке, мужчина оборудовал настоящее хранилище с вентиляцией и отоплением, чтобы пережидать опасное время в укрытии, когда полиция сразу после преступления активно рыщет по всему городу. Холодильник с запасом еды, крохотная печка позволяли ему сидеть неделями в своем своеобразном бункере, пока не затихнет ажиотаж и розыск не переключится на новое дело. Уютная берлога среди заброшенного гаражного комплекса – идеальное место, чтобы переждать бурю. Встретив оперативно-разыскную бригаду, Лев Иванович объяснил коллегам, какие действия необходимо провести на месте преступления, а сам с находкой в руке спустился вниз. О том, что знает грабителя и нашел вещдок, рассказывать дежурному следователю не стал, решив пока договариваться со Слоном по-хорошему. Сейчас нужно имя заказчика ограбления квартиры Журиных, а не исполнитель. Все-таки его догадка о том, что не привидения орудовали в квартире и напугали старика до смерти, а обычные преступники, подтвердилась. Теперь, чтобы разобраться во всех деталях и найти улики для суда, понадобится огромное количество усилий. Понятно, что со сговорчивым домушником раздобыть информацию будет проще в обмен на обещание не привлекать его к уголовной ответственности. Поэтому Гуров утаил от дежурной бригады часть произошедшего.

Через четверть часа хмурый Крячко мчал его на своей иномарке по ночному городу к удаленному району рядом с лесополосой. При виде опухшего лица напарника Стас не смог удержать шутку:

– С пчелами бились, товарищ полковник? – правда, тут же вытащил из бардачка успокаивающую мазь от ожогов. – На вот, намажь, должно полегчать.

Прохладная запашистая пленка почти успокоила жжение, только глаза все еще зудели под набрякшими веками да голос охрип из-за раздраженной слизистой. По дороге Гуров посвятил Крячко во все свои ночные приключения, тот в ответ лишь протяжно вздохнул – ну все, Льва, увлеченного новым расследованием, теперь ничем не остановить, пока он не поймает преступника. Вслух же предложил:

– У меня бита в багажнике, так что я первый иду, а ты, как инвалид, во вторую очередь.

Лев раскрыл ладонь и показал небольшую металлическую колбу с отверстиями:

– Не понадобится штурм. У меня доказательства, что Слон был на месте преступления, уверен, это его отпечатки на этой штуковине. Он обнес квартиру Журиных, и сделал это, выполняя чей-то заказ. Наш домушник с золотыми пальчиками вышел недавно. Видимо, заказал новый инструмент, в том числе свою перцовую палку и набор отмычек, и взялся за старое. Назад в тюрьму ему совсем не захочется – только освободился, поэтому согласится на все мои условия.

Все же Стас упрямо пошел к облупленному металлическому домику вперед с битой в руках, с размаху врезал по железной двери:

– Открывай!

От удара тусклый свет, что сочился через замочную скважину, тут же погас. Тихое бормотание телевизора внутри смолкло.

– Полиция,