— Привет, красавица. Заждалась?

По присыпанной хрустящим снегом дороге шагал улыбчивый Марэк в военной форме. Он совсем не изменился с последней встречи. Если не считать легкой щетины и пары мелких царапин на осунувшемся лице.

— Привез тебе подарок с границы, — подойдя вплотную, Марэк протянул переливающийся на свету хрустальный шар, внутри коего кружился снежная взвесь, и по-хозяйски поцеловал меня в щеку. — Выменял у ледяных магов.

Я обхватила стекло заледеневшими от испуга ладонями. Прекрасно поняла, КТО стал свидетелем этой сцены!

— Нравится? — Растормошил парень, слегка удивленный скованностью подруги.

— К-красиво, — выдавила на силу, рискнув оглянуться.

Агарвэн держался в иллюзорно расслабленной позе. Со сложенными на груди руками и буровящим насквозь взглядом. Снежные пряди искрили, охватывая голову огненным шлейфом. Бледная кожа горела, оставляя на рубахе широкие подпалины. Ледяные глаза светились безжалостным светом. Кисти лизало плавящее воздух густое марево.

Даже отсюда я чувствовала исходящую от мага смертоносную силу, пробирающую до костей. Прежде ни разу не видела боевой ипостаси магов Огня. Сама никогда не просила, а Вэн не перевоплощался, видно, боясь напугать.

Так вот, напугал. До боли под ложечкой. До застрявшего в горле кома.

— Госпожа Нордика, — меж тем поздоровался Марэк и, кажется, поперхнулся на вдохе.

Взгляды мужчин пересеклись. Скрестились. Их лица потемнели, каждого окутала прочная защита.

Хорошо, я успела заметить вспыхнувшую в лейтенантской ладони атакующую сферу. Кинулась, толкая парня и пресекая попытку.

— С ума сошёл! Он покалечит тебя!

В боевых навыках друга не сомневалась, тем не менее знакомая с магическими способностями бывшего наставника, отлично знала — они друг другу не ровня. Ни мастерством, ни уровнем знаний, вообще ни чем.

Сфера соскользнула с мужских пальцев и, потеряв связь с носителем, шумно рассеялась. Марэк раздул ноздри, смерил Вэна уничижительным взглядом.

— Чего приперся?

Я ответила ровно, без спешки. Успокаивая его и себя.

— Предложить работу.

Испытующий взгляд лейтенанта обжег похлеще магического Огня моего истинного. Даже не уточнив: «какую», он хлёстко потребовал:

— Откажись!

— Не могу. — Призналась честно. Не Одарённая, связей нет. Не сидеть же при Нордике до старости. Королевская Академия магии — мой единственный шанс.

— Вот как считаешь?

Секунду Марэк хмурил лоб, потом сплюнул в сторону эльфа (который, к слову, «скинул» боевую ипостась, за что я была ему премного благодарна) и зашагал обратно к крепости. Уже хотела перевести дух, как парень вновь крутанулся (кто его тянул за язык!) и бросил Вэну:

— Не будь вы парой, она давно бы начала новую жизнь.

— С тобой? — Изломил бровь беловолосый.

— Да хотя бы.

— Марэк, прекрати…

Он перебил:

— Прощай, Диана.

Впившись в спину стремительно удалявшегося парня, я, наконец, сообразила, что только что произошло. Только соперничества из-за меня не хватало!

— Стой, — окликнула друга, кидаясь вдогонку.

На Вэна не глянула. Промчалась мимо ошалелых покупателей, проигнорировала окрики возникшей из-за поворота Сабрины, и припустила к лесу. Марэк к этому времени успел обогнуть деревню и выйти к полю, за которым темнела крепостная стена.

— Постой же!

Не ответив, он демонстративно прибавил ходу.

Я так и бежала до самой крепости, спотыкаясь на кочках и поскальзываясь на прихваченных ночным морозом лужах, и лишь у распахнутых настежь ворот схватила лейтенанта за рукав.

— Что с тобой? Вэн вправе делать мне приглашения, а я — принимать.

— Замолчи, — рявкнул он. Опустил ладони мне на плечи, сдавил и резко привлёк. — Ты сама говорила — во всем виновата связь. Это она притягивает, заставляет любить, откликаться на ласки. Разорви ее и одержимость уйдёт. Между вами не было магической привязки. Всего-то надо, чтобы один из пары…

Он прервался из-за бойкого «тпрр» за спиной. Под звонкое ржание у ворот остановилась груженная мешками телега. Из крепости выбежали солдаты, принялись сгружать поклажу на землю.

— Один из пары? — Повторила я с нажимом.

Марэк посмотрел мне в лицо.

— Умер, Диана.

Сердце облилось кровью, голос сорвался.

— Ты обманываешь, специально злишь…

— Иначе второго не освободить, — добил он окончательно.

Без спроса склонился и поцеловал. Вроде бы с желанием, страстью. А я ничего не почувствовала. Теплое касание губ, чужое хриплое дыханье и всё…

В реальность вернул полный мучения девичий возглас:

— Ах!

Похоже, увидев, как я бегу по деревне, дочь старосты охватило любопытство, и она последовала за нами, однако, судя по девичьему виду, уже сильно об этом пожалела. В глазах первой красавицы блестели слёзы.

— Сабрина? — Нахмурился Марэк.

Крепкая хватка ослабла и, вырвавшись, я попятилась, плохо понимая куда. На лице друга мелькнул страх. Он потянул руку поймать, крикнул: «Вернись»… Сразу за этим последовал дикий окрик дозорного следившего за разгрузкой припасов:

— Крепче держи! Крепче! Это же взрывоопасная смесь, если выскользнет… Идиот!

С повозки что-то упало, взорвалось. Вокруг завопили.

Спиной почувствовала разгорающийся позади мощный пожар, но обернуться не хватило времени.

Пасмурный день раскрылся ослепляющей, огненно-фиолетовой вспышкой, ожег мне правую половину тела, подхватил, завертел, и я ощутила падение, выбившее из легких воздух. В голове запульсировало, все чувства исчезли. Остались лишь острейшая боль и кромешная тьма, застившая зрение.

Кажется, я кричала, извивалась и корчилась. Плакала, хватая обожженными пальцами мокрую от крови грудь, и звала кого-то по имени…

Кажется, меня подхватили, прижали к себе. Слышала обрывки фраз, но толком ничего не понимала:

— У нее болевой шок, заноси в лазарет!

— Поздно, людская медицина бессильна. Расступитесь…

Сознание металось, угасало, срывалось во тьму. И все же даже в таком состоянии я по-прежнему могла слышать голос мага Дома Зимнего Утра удачно подменившего Изабеллу мной.

«Здесь вас не ждёт ничего кроме смерти, принцесса… Но там, за Гранью, быть может, обретете шанс на спасение…»

И тут я поняла, осознала. Очутившись в Эостере — я переняла судьбу Изабеллы. Ей предсказали погибель, значит и мне суждено умереть.