В печке догорали угли, отдавая тепло уютному дому. Жаркими потоками овевали моё лицо, ласкали руки и голые ступни, но по-настоящему я дрожала от жара ЕГО дыханья, стекавшего по обнаженной коже шеи.

Я сидела на табурете близ стоящего на очаге котла, а ОН — позади и внимательно наблюдал за всем, что делаю и говорю. Временами обменивался короткими фразами с Нордикой. И вновь сосредотачивал мерцающие льдом глаза на моем затылке, словно пытался прочесть мысли.

Подавила острое желание обернуться и окинуть величественный облик эльфийского короля, и уставилась в окно. Погода сильно переменилась. С ночи хлынул дождь, к утру резко похолодало. Чистые оконные стекла заволокло ледяной корочкой, прилегающие леса принарядились в снежную вуаль, а свинцовое небо — висевшее низко и угрюмо, грозилось посыпать белыми пушистыми хлопьями.

Зябко поёжилась.

Даже дух дома сегодня притих. Забился в один из теплых темных уголков и носа не высовывает.

Может виной тому не заморозки, а тот факт, что уже третий день к нам «в гости» заглядывает очень сильный маг?

В первый смотр Агарвэн сопроводил меня в лес, куда я отправилась за свежими травами. Вчера с интересом наблюдал за манипуляциями с собранным сырьем, сейчас оценивал уровень мастерства варки зелья.

С этим, надо признаться, не клеилось. Я едва ли могла сосредоточиться на конкретной цели, постоянно терялась и ловила себя на том, что любое Его слово или прикосновение вызывает в груди ответную дрожь. Столь сильную, что всякий раз, покрываясь румянцем, я не знаю, куда себя деть.

В котле гулко забурлило, и зеленоватая поверхность пошла пузырями. Согласно рецепта, после того как зелье закипит, его следует тщательно перемешать и добавить тридцать капель настойки из корня мандрагоры.

Умерив огонь, взяла пузырёк с черно-коричневой жидкостью, откупорила и, занеся над котлом, принялась тихо отсчитывать:

— Один… пять… восемнадцать… двадцать три…

Вот только чем больше их падало в зелье, тем заметнее хмурилась маг земли, а навар все активнее бурлил и ухал.

Неожиданно над ухом прозвучал хрипловатый мужской баритон:

— Пятнадцать капель, Диана.

Жаркое дыханье шевельнуло шелковистый локон и до болезненных мурашек опалило подбородок.

Я ойкнула и разжала пальцы, роняя пузырёк в готовое зелье. Бульк… — густая масса охотно поглотила преподнесенный нерадивой ученицей «дар».

Я залилась новой порцией краски, чувствуя, что дальше позориться уже некуда.

Настолько расстроилась, нервно затеребив края рукавов, что момент, как в окно постучали, громко сообщив: «Хозяева? Мы из города, нам бы сырья закупить!» просто не расслышала.

В себя пришла, когда Нордика встрепенулась:

— Продолжайте. Вернусь через десять минут.

Женщина описала ладонью пару пируэтов и окруженная взмывшими корзинами и пучками трав, покинула кухню. Оставшись с Агарвэном наедине, невольно сжалась, внутренне продолжая ругать себя последними словами.

Зелье безвозвратно утеряно. А я ведь затратила на него больше двух часов!

Полгода учёбы явно не пошли мне впрок. Простейший рецепт, какой первокурсники любой магической Академии варят на раз, мучаю, будто это сложнейшая формула воскрешения из мертвых!

О какой службе в Королевской Академии вообще может идти речь?

Вот кем я там буду? Уборщицей?!

— На месте определимся, — широкая мужская ладонь легла мне на поясницу, привлекла к твердой теплой груди и по перемене дыхания я уловила, что Вэн улыбнулся.

От волнения опять начала мыслить вслух?

Когда оглянулась, то пересеклась с проницательными синими глазами, глядящими в упор. В висках закололо, дышать не осталось сил, но нужно было что-то сказать, ответить. Я с трудом оформила мысль.

— Зачем ты здесь?

Глаза эльфийского короля полыхнули пламенем.

— Вернулся за той, без которой не могу.

— Но ты же сам меня оттолкнул! В Затмаре!

— Чтобы спасти.

— От чего?

— От ужасов войны, — негромко ответил Вэн. — Заодно дал тебе время подумать. Признайся, с каждым прожитым днём вдали от меня тебе становилось только хуже.

— Неправда, — упорно мотнула головой.

— Правда, любимая, я знаю, — невозмутимо возразил он.

Нахмурилась.

— Откуда?

— Потому что чувствовал то же самое, — мужские пальцы ласково коснулись моего подбородка. — Ты — стала наваждением. Недостижимой мечтой. И тогда пришло осознание.

— Какое?

— Я люблю тебя, Диана. Полюбил с той самой минуты, как впервые увидел в Башне. Задолго до того, как узнал, что мы пара. Задолго до первого поцелуя.

Стиснув зубы, осталась верна себе:

— Не обманывайся, Вэн. Это проклятая связь внушает ложные чувства и манит друг к другу. Всё она!

— Ложные? — Зарычал эльф, притискивая меня ближе и нависая угрюмой скалой. — Так ничего не поняла? Я помогу.

И прижался ко рту горячими губами.

Я бы и хотела оттолкнуть, да только сопротивляться магической силе притяжения совсем не умела. Охотно откликнулась. Вцепилась в рубаху с такой яростью, как если бы он был последним мужчиной на земле, и отпустила страсть на волю.

Он целовал, как никогда прежде. Самозабвенно. Жадно. Отчаянно. И губы горели, щеки пылали, сердце сокращалось быстрыми толчками… А я, не имея сил протестовать, притягивала мужчину ближе, стонала, хрипела, вжимала в себя, прощупывая грудью напряженные твердые мышцы под тонкой шелковой тканью, и воскресала из пепла.

Магия внутри радостно урчала. Вплескивалась на кожу солнечными узорами, окутывала нас раскаленным мерцанием.

Схватила Вэна за ворот, приподнимаясь и уже думая перебраться к нему на колени. Но тут в глубине сознание промелькнула острая вспышка — если сейчас не остановимся, обязательно спалим Нордике дом.

Каким-то чудом я нашла в себе силы оторваться от сладких эльфийских губ. Отгородилась от настойчивых, искушающих неопытное девичье сердце пальцев. Отпрянула с мучительным:

— Нет.

Подхватила сапожки и опрометью кинулась на улицу. Глотнула морозного воздуха, вжалась лбом в заиндевевший колодезный столбик и, наконец, наваждение ушло. Я обрела способность трезво мыслить.

Сначала разглядела повозку, у которой травница демонстрировала товар двум представительного вида пожилым мужчинам, затем приметила Агарвэна. Король тоже вышел во двор. Замер в дверном проеме, прожигая собственным взглядом и ожидая моих следующих действий. Отвернулась, думая — куда б улизнуть, но как назло меня окликнул знакомый юношеский голос: