- Ну я попробовала, так же как вчера со светом. А оно и получилось.

На приезжих это, впрочем, впечатления не произвело. Мало ли какая тут система управления стоит?

- Здравствуйте, - нейтральным голосом сказал я. - Кто будете?

Обтирая руки от масла, один из возившихся в двигателе повернулся к нам. Это был загорелый, белобрысый парень лет тридцати. Выцветшее полевое армейское хэбэ, облезшие капитанские звёздочки на погонах. На поясе кобура с ПМом и штык-нож.

- Здравствуйте. Мы из пехоты. Была колонна, с большой земли, шли на базу "Ондатра". Мы в охранении на БМП. В сорок третьем секторе столкнулись с... Не знаю, как это называется. Как будто роботы, только там люди управляли. Они нас разделали под орех, оружие - похоже на электрические разрядники, очень мощные. Мы трёх или чётырёх завалили, но грузовики они пожгли почти все и из наших много положили, кто на броне был. Мы кое-как отползли на своей бэхе к речке, прикинулись, значит, что всё. Ну, машина дымила. Мы её носом в воду сунули и притихли. Час просидели, потом вышли посмотреть. Колонна догорает, только за поворотом вот эти два козлика стояли, в хвосте, не успели их зацепить. Мы посливали горючку из того, что осталось, хорошо, не все были дизельные, и дёрнули оттуда куда глаза глядят. Повезло, что сказать. Вчера вечером увидели свет в этой стороне, ну и напрямик через прерии поехали, ночью. А тут вон оно как... - капитан повёл взглядом. - Целая хоромина. И место дельное. Я Сергей, он, - капитан показал под капот, где не обращая ни на кого внимания, пыхтел упитанный товарищ, - Коля. Водителем был у меня на бэхе.

Я рассматривал остальных и слушал Сергея, запоминая имена и лица. Молодой, стриженый под Розенбаума старшина с усиками шнурком - Алексей, отзывается на прозвище Эл; хмурый полуседой дядька, выпрыгнувший из вспыхнувшего "Урала", гражданский водила, вольнонаёмный, Владимир Андреевич, или дядя Вова. Ладная черноволосая девица, в недавних предках которой явно были татары или башкиры, в хорошо подогнанной форме без погон, везла в форт целый грузовик новых радиостанций. Зовут Катя. На вид ничего, немного подкормить и погонять в полевых условия - самое то получится. Радистка Кэт, ёлки. Рядом с ней матёрая тётка, крепкая, среднего роста, стриженая. Лет тридцати пяти-тридцати семи. Лейтенант. Отвечала в колонне за разведку. Елена Петровна, можно по прозвищу - Яска. И просто солдат Вася, тощий, но глаза уверенные. Правда, держится за автомат как будто его хотят отобрать. Вот и познакомились. Я представил подругу, назвался сам.

- Значит, здесь так. Я старший. Она второй после меня человек, принимающий решения. Всё это - наше новоселье. Загоняйте машины, техникой у нас заведуют вон те двое, которые из-под "Ханомага" торчат. Лейла и Павел Михайлович. Потом найдёте Олега, худощавый такой, небритый. Он покажет где выбрать жильё. Здесь места много, селитесь. Как у вас с харчами?

- Есть немного, - замялся капитан.

- Так я и поверил. Как определитесь с комнатами, спуститесь на первый этаж, там будут Сандра и Света. Накормят. И ещё вопрос - эльфов видели?

- Ни разу. - широко раскрыл глаза Сергей. - А что, они есть на самом деле?

- Ты первый раз в Зоне?

- Ну да. Как часть на периметр подогнали, так сразу нас сюда, с колонной.

- Их с нами девятеро. Девчонки просто загляденье, но таращиться не советую. Их старшая в лоб даст и не почешется. Да и сами они люди как люди, только ушки торчат.

Катя хихикнула.

- Ну всё, давайте располагайтесь. Сергей, после обеда зайди ко мне. Расскажешь новости, я тебе обрисую что здесь к чему.

Едва они закатили машины во двор, как Фрези чувствительно ткнула меня в бок:

- Что это значит "девчонки просто загляденье", а?

- То и значит, - я обвил её за талию и прижал к себе. - Чтобы не заглядывались.

- Смотри мне. - Фрези подмигнула, - Пойдём, я хотела глянуть кладовые на четвёртом ярусе. Там много всего, надо хотя бы примерно разобраться.

Сергей задумчиво смотрел на карту. Он не верил, что такое вообще возможно - карта Зоны. Ему перед выездом рассказали всяких былей и небылиц. Оказалось, что снаружи мало кто знает, что вообще происходит здесь. Только слухи и обрывки рассказов полушёпотом. Ну а вовне периметра, в обычной жизни, творилось чёрт знает что. Зона накрыла полностью три области и частично - семь прилегающих, создав хаос почти в центре страны. В Степногорске Сергей не был, его колонна шла с западной стороны, примерно от Самары. Второй проход, контролируемый войсками, был у южной границы Башкирии, там располагался наиболее сильный кордон.

По словам капитана, Зона почти не пульсировала и не подминала под себя окрестные земли, она, как он сказал, переваривала уже проглоченное. Власти после Нового Года - оказывается, там он уже наступил - сумели более-менее навести порядок вокруг Зоны, прижать бандитов и пользовавшихся бардаком наркодилеров. Угрохав огромные средства, создали несколько эшелонов оцепления. Естественно, примазались разные международные организации, как НАТО и "Врачи без границ", которых знающие люди называли "ЦРУ без границ", и прочие зелёные. Несколько раз выхватив по-взрослому, американцы официальным порядком перестали соваться в зону, но иногда всё же забрасывали разведгруппы и лёгкие отряды, как тот, который мы разбили около речки. Группа Сергея была самостоятельной боевой единицей, поэтому мы сообща решили, что пусть они здесь обвыкнутся, поездят вместе с нами какое-то время, а потом сами определятся, что будут делать.

Новый дом. День пятый. Нежданный визит. Харальд.

Понятно, что забот хватало. Появление новичков добавило рабочих рук, но и трудностей тоже, особенно с выполнением разных распоряжений. Больше всех невольным саботажем занимались радистка Кэт и Эл. Это их капитан понимал, что порядок и относительная безопасность для всех может быть только при единоначалии… Но к концу недели всё почти устаканилось, все устроились, подобрав себе комнаты по вкусу, хватило мест для техники. Мы точно носу наружу не казали, выясняя устройство поместья и изучая оборудование. Дом-крепость был самодостаточен. Вода, газ, свет, необходимые человеку удобства, а остальное сами сделаем. Мы наконец зацепились за землю, у нас появилась собственная база, в конце концов, место, куда