— Хм. Я рад, что ты оправился. Если честно, когда ты в последний раз пришел сюда сразу после смерти родителей, я сильно испугался за твоё состояние. Ты был совсем себе на уме. Еще и эти твои странные идеи о том, как сохранить что-то навечно… — мужчина задумался. — Как там твоя сестра, кстати?

— Она тоже тяжело переносила это время. Но сейчас ей гораздо лучше.

«И если бы я не свалился на голову твоего бывшего ученика, Эрин прямо сейчас уже была бы сохранена в вечности в этом мрачном подвале.»

— Это хорошо. Я рад, что вы поладили.

Голос старика потеплел.

«Похоже, его отношение ко мне было гораздо мягче, чем я представлял.»

— Так все же, ты пришел просто так, или по какому-то делу?

— Да, есть кое-что, — Дорен не стал ходить вокруг да около. — Я бы хотел продать своих кукол.

— Ха?! Продать?! — Ларс сначала подумал, что ослышался. — Но ты всегда был категорически против продажи!

— Да, я и сейчас не очень горю желанием их продавать, — Дорен безбожно врал. — Но мы скоро переезжаем в столицу, поэтому нам нужны деньги. К тому же, мне ведь некуда взять их с собой.

— Да, это разумно, — Старик кивнул. — Все равно не могу поверить. Переезжаешь, значит? Правильно, нечего молодым делать в Ортисе. Хотя этот город когда-то знавал и лучшие времена. Почему же все так изменилось… Ладно, не слушай моё брюзжание. Если ты готов продавать, я готов покупать, я всегда тебе это говорил. Так что, когда тебя ждать в следующий раз? Как много кукол ты привезешь?

— А зачем ждать, они уже здесь. Я привез всё, что у меня было, — Дорен указал рукой в сторону двери.

— Всё?! — Ларс снова не смог сдержать удивления. — Похоже ты действительно настроен серьезно. Хмм… На сегодня у меня не было особых планов, так что думаю, можем заняться твоим делом, — мужчина подошел ко входной двери, и сменил вывеску на «закрыто».

Парень хотел сделать все самостоятельно, но Ларс настоял, и помог занести ему кукол в магазин. Когда все свертки оказались внутри, старик закрыл дверь на ключ.

— Ну-ка, посмотрим. Надеюсь, ты не растерял навыков, — с плохо скрываемым энтузиазмом, он осторожно развернул первую фигурку.

— Это… — Мужчина вытащил платок из кармана и протер очки. — Даже не знаю, что сказать…

«Не томи, это плохо или хорошо?»

Дорен все же полагал, что хорошо, но он сохранил слишком незначительный кусок воспоминаний при слиянии, поэтому совершенно не разбирался в этой области.

— Как у тебя это получилось? Ты что, смог сохранить естественное состояние мышц и сухожилий? — старик, аккуратно двигал конечностями белки, которая оказалась в первом свертке. — Боже, если бы я не знал тебя раньше, то определённо подумал бы, что эту куклу сделал Мистик. Как ты… Как ты сохранил их внешний вид и добился такой подвижности?

— Эээ… Секрет? — Дорен явно не мог ответить на этот вопрос.

— Ха! Наглец! Что за ученика я вырастил, который теперь все от меня скрывает, — он продолжал осматривать зверюшку. Наконец, спустя пару минут, Ларс тяжело выдохнул. — Впрочем я не удивлен. Ты ушел от меня слишком далеко. Я полагаю, ни один настоящий мастер не должен выдавать своих секретов.

— Я просто старался изо всех сил.

— Просто старался?! — старик недовольно пробурчал. — Я даже не могу поставить их на одну полку со своими куклами! Я ведь со стыда помру! Сколько тебе? Двадцать? Я сорок лет занимался кукольным делом, но меня обставил какой-то юнец! — Ларс театрально всплеснул руками.

— Не все так плохо? — Дорен неуверенно произнес.

— Не все так плохо? Что с твоим тоном? Ты меня подбодрить или унизить хочешь?! — мужчина сварливо причитал. — Ты только посмотри на это! Глаза по-прежнему блестят и выглядят как живые! Никаких визуальных дефектов, шкура, шерсть и кожа в идеальном состоянии! И все же, суставы и сочленения явно усилены, я уверен, что даже если бы я с силой потянул за лапу она не оторвалась бы!

— Так вы купите их? — это было то, что больше всего его интересовало.

— Если остальные такого же качества, даже если мне придется продать последние штаны, я обязан их купить! Я заработаю целое состояние на их перепродаже! — старик даже не пытался скрыть своих планов. — Надеюсь, ты не собираешь задрать нос и выставить мне запредельную цену?

— Я возьму столько, сколько предложит господин учитель, — Дорен решил до конца не выходить из образа. В конце концов, Ларс показался ему довольно приятным. Даже если его ученик и оказался чудовищем внутри, старичку вовсе не обязательно было это знать. Пусть у этой кармической связи будет положительный финал.

— Позволишь мне самому определить цену? Не боишься, что я скуплю все за бесценок? — мужчина усмехнулся.

— Я верю, что один из самых знаменитых кукольных мастеров королевства вовсе не такой человек, — парень был невозмутим.

— Хм, чешешь языком, а о чем не знаешь. Я вовсе и не знаменит, — Старик пробурчал, но по нему было видно, что лесть определённо достигла своей цели.

Целый час он изучал сверток за свертком. Каждый раз, исследуя очередную куклу, он то удивленно восклицал, то с завистью причмокивал языком. Осмотрев фигурку как следует, он откладывал её в сторону и записывал что-то в своем блокноте. Наконец, работа была закончена.

— Я могу предложить тебе лишь такую сумму, — он протянул блокнот Дорену. Парень, не мигая, посмотрел на цифру перед ним.

— Сто пятьдесят пять золотых? — его голос был ровным.

— Да, я знаю, что это мало, но я не могу предложить тебе больше. Это и так уже почти все мои сбережения, — Ларс стыдливо опустил голову.

«Мало?! Я собирался сжечь этот хлам! Что не так с этим миром? Откуда такой ценник?»

— Этой суммы вполне достаточно, — Дорен не показал ни одной лишней эмоции. — Господин, а кто обычно покупает эти куклы?

— Кто, спрашиваешь? Да много кто. Даже аристократы частенько покупают моих кукол для своих детей. Некоторые и сами не прочь поставить парочку фигурок на полку в свою коллекцию. Это ведь не просто какое-то жалкое чучело! Твои куклы разлетятся как горячие пирожки.

«Наверное поэтому они и вырастают такими ублюдками как те пятеро, раз в детстве играют с такими «игрушками». Если у меня хоть когда-нибудь будут дети, у них никогда не будет подобной жути.»

— Это хорошо, — парень не знал, что еще ему сказать.

— Трудно поверить, что десятилетний мальчишка, который только-только пережил смерть отца, так изменится. А каким потерянным ты был, когда случайно зашел в мой магазин. Ох, как же ты смотрел тогда на моих кукол… — Ларс предался воспоминаниям. — Помню, ты был весь в синяках и ссадинах. Тебя задирали соседские дети, кажется? Но теперь ты вон какой крепкий стал.

Пока старик болтал о том и о сем, он вытащил из укромного уголка небольшую коробку.