Девушка нахмурилась. Шаги принадлежали одному человеку. Более того, их не сопровождало характерное приглушенное лязганье боевых дроидов. Неужто один явился?

– Добрый вечер, – отозвалась Падме, лихорадочно размышляя. Энакин говорил, что здесь всем заправляет герцог Солха, да и акцент был определенно сереннский. Однако в одиночку бросить вызов джедаю – это выходило за пределы даже знаменитой заносчивости сереннской аристократии.

К тому же его голос звучал как-то странно. Падме нахмурилась…

– Вижу, ты любуешься моим творчеством, – продолжал голос, а шаги звучали все ближе. – Веди себя хорошо, и я расскажу…

Внезапно шаги смолкли.

– Что за?..

Падме слегка улыбнулась.

– Я так понимаю, вы мое творчество тоже заметили? – парировала она, оборачиваясь.

И едва не ахнула. Что ж, загадка странного голоса разрешилась. Вместо дворянина, которого она видела со своего секретного наблюдательного поста в западном крыле, – мужчины в элегантной сереннской рубашке и плаще – перед нею оказался солдат-клон в полной экипировке. Он держал ее на прицеле бластерной винтовки – как ни странно, не стандартной республиканской DC‑15, а Е-5 боевого дроида, – однако шлем был повернут в сторону троих В 2, которых уничтожили Энакин с Трауном.

– Это невозможно, – пробормотал пришелец, будто разговаривая сам с собой. – Они уверяли… Ага! – Недоумение исчезло из его голоса. – Очень недурно. Где ты раздобыла дуговую пушку?

– Я очень изобретательна, – похвалилась Падме. То есть он знал, что молниемет Трауна эффективен против дроидов? Любопытно. – Неуязвимые боевые дроиды. Весьма впечатляет.

Он резко повернул голову и наклонился вперед, словно всматриваясь в лицо:

– Сенатор Амидала?!

– Да, – ответила Падме. – Герцог Солха?

Какое-то мгновение человек в броне колебался. Затем, не выпуская своей Е-5, он неуклюже стянул шлем двумя руками.

Да, это был герцог. Но не такой, каким она его помнила. В то время как прежний Солха имел вид человека, чьи амбиции и чаяния рушились на каждом шагу, у этого нового глаза горели огнем, и весь он прямо лучился надеждой, целеустремленностью и предвкушением.

– Значит, вы меня помните, – сказал Солха. – Впечатляет. Столь многие в Республике и Сенате считали меня посмешищем или вообще не замечали.

– Неправда, – осторожно возразила Падме. Солха явно сотрудничал с Дуку… но в подобных союзах всегда оставался шанс убедить кого-то из участников перейти на другую сторону. В любом случае надо было задержать его еще на несколько минут: за это время вполне можно было попытаться заронить зерно сомнения. – Вас считали немногословным, но одним из самых стойких поборников справедливости и порядка.

– Когда им удавалось вспомнить мое имя, вы хотите сказать? – фыркнул Солха. – Что ж, скоро все изменится. После окончательной победы Конфедерации мое имя будет знать каждый.

– В этом я не сомневаюсь, – заверила его Падме. – Однако учтите, что Дуку обещал победу уже не один раз, а все же Республика почему-то стоит до сих пор.

– Надеюсь, вы вспомните эту похвальбу, когда будете ожидать суда за свои преступления против Конфедерации, – бросил ей в лицо Солха. – Когда Дуку получит армию этих дроидов, – он хитро улыбнулся, – да еще парочку сюрпризов в придачу, вашей драгоценной Великой армии придет конец. Если повезет, быть может, граф позволит, чтобы Республика продолжала существовать. Если нет… – Он пожал плечами. – В любом случае, как я представляю, от самых докучливых членов правительства мы избавимся.

– Можно догадаться, – согласилась Падме, незаметно бросая взгляд на южную дверь. Дроидов по-прежнему было не видать. Чего ждал Солха? – Хотя, как профессиональный политик, должна вас предупредить, что эскалация угроз на данном этапе контрпродуктивна.

Очевидно, ее взгляд был не таким уж незаметным.

– Если вы ждете возвращения моих брата и сестры и дроидов, то вы смотрите не в ту сторону, – заявил Солха. – Часть из них остается во дворе и делает все, чтобы грузовик, на котором прибыли ваши друзья, больше никуда не полетел – по крайней мере, в ближайшее время. Остальные… – зловеще улыбнулся герцог, – сейчас идут через северное крыло. Разделавшись с вашими друзьями, они выйдут через другую дверь, вон там…

Солха умолк, на его лице отразилось внезапное понимание.

– Ну конечно, – сказал он. – Скайуокер! Я‑то думал, почему угонщик грузовика выглядит знакомо. Просто никак не мог вспомнить. Ах, какое несчастье.

– Почему? Потому что вы проиграли? – спросила Падме. – Если что, я могу предложить достойные условия, если вы сдадитесь прямо сейчас.

– Нет, нет, – ответил сереннец. – Несчастье потому, что великий герой Республики умрет здесь, в безвестности, и никто так и не узнает, что с ним случилось. – Лицо герцога посуровело. – Как и с вами, конечно.