обилием зелени, однако здесь росли все те же высокие деревья с черными стволами, те же ветвистые и нередко колючие кустарники и та же трава. Хаара шла вперед, любопытствуя, не натолкнется ли на еще какую-нибудь постройку. В конце концов, построить мост могли лишь существа разумные, а это значило: либо здесь раньше бывали люди, но история об этом умалчивает, либо шархадарт где-то поблизости. Мысль всколыхнула утраченную надежду, и в скором времени Хаара вновь натолкнулась на странный объект – дверной проем, однако ни стен, ни двери, ничего, напоминающего другие части постройки, не наблюдалось. Девушка с опаской приблизилась, чтобы рассмотреть странную конструкцию, собранную из множества мелких сучьев. В нее упирались ветки близрастущих деревьев, и складывалось впечатление, что это действительно вход. Только вот куда?

Хаара осмотрела проем с обеих сторон, но не заметила чего-то необычного. Вокруг стелился лес. Девушка подобрала сухую палку и поворошила ею землю, пытаясь откопать какие-нибудь остатки пола и предполагая, что здесь некогда могло стоять чье-то жилище, однако под ногами была лишь почва и трава. Хаара впала в недоумение. Сначала мост, теперь эта странная арка. Кто и зачем построил их? Девушка ощупала конструкцию, и вдруг на глаза попались едва заметные символы, начертанные на каждом из сучьев. Хааре пришлось вплотную приблизиться, чтобы попытаться что-то прочесть. Она тщетно крутила головой и щурилась, но ничего не могла разобрать. Не их алфавит, и ни один из известных ей. Здесь было что-то разумное. Насколько давно? Можно ли отыскать следы?

Хаара решила пойти дальше. Вопросы только множились, а ответы на них не появлялись. Она пыталась вспомнить легенды и предания, которые читала в детстве. Люди не придавали им особого значения, поскольку считали выдумкой, хотя существование Дэррада никто не отрицал. «Если есть лес, о котором говорили, то почему бы и не быть существам, о которых писали?»

Примерно через сотню шагов девушка вновь остановилась. Перед ее взором вырос пень, довольно широкий и обтянутый мхом. На поверхности, как на хорошем столе, были выставлены серебристые блюдца, заполненные мясом, хлебом и сладостями вроде шоколадных кексов и клубничных пирожных. Роскошные яства выглядели свежими и аппетитными, будто были только что приготовлены и теперь дожидались нерасторопного хозяина, изволившего трапезничать. «Но кто мог приготовить все это здесь? И где?..»

На всякий случай Хаара снова обнажила меч. Иллюзия или приманка? Аппетитный запах дурманил голову. Девушка жутко проголодалась, но поддаваться на игры леса нельзя. Что-то здесь нечисто. Хаара обернулась и, убедившись, что рядом никого нет, снова взглянула на странный пень, однако тут же вздрогнула, увидев, как с другой стороны импровизированного стола возникла человекоподобная фигура.

Там стояла женщина, облаченная в шкуру бурого зверя, с босыми худощавыми ногами. Ее голову венчали пара крупных и две пары мелких изогнутых рогов. В глаза бросались жуткие длинные когти. Хаара сразу подумала, что такими легко вонзаться в плоть. В центре лба находился странный ромбовидный нарост, переходящий в переносицу. Щеки и шею покрывали едва различимые письмена, издали кажущиеся ороговевшими шрамами. Ничего не выражающие глаза светились голубым и казались слепыми.

Хаара направила на неизвестную острие меча, предположив, что это может быть очередное недружелюбное создание, которое попытается убить, однако та не отреагировала на возможную угрозу и, оставшись на месте, продолжила глазеть на Хаару.

– Кто ты? – поинтересовалась девушка, сомневаясь, что существо ответит ей. По большому счету Хааре хотелось услышать собственный голос и убедиться, что она еще не оглохла. Отсутствие людей угнетало, и вспоминая временами шумные улицы Архорда, она мечтала вернуться на них еще хоть раз, прежде чем расстанется с жизнью. – Ты знаешь даарский язык?

Женщина указала ей на пень, и Хаара без слов сообразила, что ей предлагают угощаться. Она отрицательно качнула головой и крепче сжала рукоять.

– Интересный меч, – вдруг заговорила незнакомка. Голос существа, несмотря на отпугивающую внешность, оказался мелодичным, и Хаара почувствовала, что ее руки дрожат. Эсхаль неприятно пульсировал, будто пытался съежиться. – Люди стали изобретательней. И наглее. Что ты здесь ищешь?

Ком ужаса застрял в глотке, и Хаара с трудом совладала с собой.

– Т-ты из шархадарт?

Существо едва заметно кивнуло.

– К нам давно не приходили живые. Во всяком случае, не заходили так далеко. Уже несколько дней ты бродишь здесь и нарушаешь покой наших детей. Ты не маг, хотя с тобой элемент силы и в то же время то, что ему противостоит. Говори чего хочешь, пока я расположена слушать.

– Я… – Мысли закрутились так быстро, что Хааре никак не удавалось четко сформулировать хотя бы одну. Она не знала, с чего начать и как правильно передать существу цель своего прибытия, не показавшись при этом грубой или недостойной внимания. Потрясение оттого, что она все-таки отыскала шархадарт, так сильно ударило в голову, что Хаара оцепенела от счастья и ужаса одновременно. – Я искала помощи… Люди от природы обделены силой, иногда мы не можем противостоять сильному врагу. Я думала, вы могли бы… дать мне что-нибудь, хотя бы часть силы, коей располагают маги. Я слышала в легендах, будто ваш род на такое способен.

На лице женщины не отразилось ни одной эмоции.

– Чтобы обрести, необходимо отдать. Главное – назвать правильную цену. Что ты можешь предложить?

Хаара пожала плечами.

– Назначьте цену сами. Я не знаю, чего бы вы могли желать.

– Материал, – ответила шархадарт. – Пятьсот душ, которые навечно останутся заперты в Дэрраде. Десять лет твоей жизни и… твою душу.

Хаара содрогнулась. Стоило представить, что она окажется заперта в Дэрраде с десятками призраков, готовых терзать ее, становилось дурно. Шархадарт внезапно оказалась позади. Девушка ощутила, как острые ногти скользят по шее.

– Ты просишь силу, чтобы получить признание? Не казаться жалкой? Вызывать благоговение и трепет? Хочешь стоять на вершине, а не в чьей-то тени? Думаешь, пройдясь по головам, станешь лучше своих предков и заставишь остальных себя любить? Тебе кажется, ты ищешь справедливости, но я вижу твое нутро… Оно достаточно черное, чтобы пойти на сделку с Шаахом. Так боишься собственной тени, что пришла сюда, дабы ее не видеть. Знаешь, сила порождает не только восхищение, но и страх, а страх рождает ненависть. Мы можем дать то, что ты хочешь, но не смей думать, что это сделает тебя счастливой. Можешь не бояться, но не жди любви от тех, кого ты выберешь. Они никогда не поймут, почему ты встала на этот путь, не примут этого, отрекутся. И ты накажешь их, отдашь нам. Убьешь каждого. Ты перестанешь быть той, кем являешься сейчас. Позволишь своей самой смелой фантазии воплотиться?

Ледяное