Они были в капитанской каюте, только вдвоем. С тех пор, как Гома была здесь в последний раз, мало что изменилось. Картина на стене теперь была другой - возможно, Васин сама заменила ее, или же комната сделала выбор, основываясь на своем собственном алгоритме перебора. Это была странная, мрачная картина, изображавшая бледную обнаженную женщину в объятиях иссохшего скелета. По одну сторону от спаривания плавали похожие на сперматозоиды формы, по другую - инопланетяне с луковичными головами.

Гоме было трудно сопоставить этот образ - или, если уж на то пошло, разрушительный пейзаж, который ему предшествовал, - со спокойной, собранной, сердечной женщиной, которая жила в этой комнате.

- Кто же разбудил вас саму? - спросила Гома, вспомнив доброту другой женщины.

- Никто. Но кто-то из нас должен был быть первым, и с таким же успехом это могла быть я.

- Это не могло быть приятным.

- Ну, это было тихо, я скажу это так. Холоднее, чем мне хотелось бы. Что-то было не так с настройками термостата - вскоре мы это исправили, но только после того, как я целых два дня дрожала от холода, пытаясь перезапустить климат-контроль. Тем не менее, это было не так уж плохо - в основном я была рада, что у нас получилось, что мы не были просто каким-то облаком атомов, плывущим в космосе.

Гома знала, что корабль не был полностью лишен жизни во время основной части своего плавания. Периодически техники выходили из спячки, чтобы проверить жизненно важные системы, затем входя обратно, в то время как медицинская бригада Нхамеджо делала то же самое для спящих, подвергая себя испытанию многократных переходов через спячку. Из того, что она смогла понять, этим смельчакам предстояло проделать не так уж много работы. Ничего не пошло наперекосяк, ничто не нуждалось в серьезном ремонте.

- Значит, вы были первой, кто увидел Глизе 163, - сказал Гома.

- Да, я удостоилась этой чести, какой бы сомнительной она ни казалась в то время. Сейчас мы достаточно близко, чтобы было труднее разглядеть истинный цвет, но когда я впервые вышла, можно было действительно сказать, что это красный карлик - у него был определенный розовый оттенок. Теперь он выглядит просто ослепительно белым, но это только потому, что наши глаза не очень хорошо справляются с яркими объектами. Вам это покажется очень знакомым - на самом деле, оно не так уж сильно отличается по температуре от солнца Крусибла.

- Дом, милый дом.

- Ну, я бы не стала заходить так далеко. И все же мы пришли сюда не ради пейзажа. И если бы мы сделали только одно открытие, мы бы тысячу раз оправдали экспедицию.

- Расскажите мне, что мы нашли.

- Для начала еще одну Мандалу.

Гома была так удивлена, что рассмеялась. - Боже мой.

- Знаю - удивительно, не правда ли? Это на одной из скалистых планет - ее называют Паладин. Предполагаю, что вы помните это по комнате знаний.

- Помню.

- Если бы ваша мама была с нами, она могла бы точно сказать нам, отличается ли это от того, что было на Крусибле, и чем оно отличается. Лоринг и остальные будут изучать данные, когда все проснутся. Конечно, вы можете принять участие в анализе - это может заставить вас перестать беспокоиться о Ру.

Гома сомневалась в этом, но она знала, что Васин имела в виду что-то хорошее. - Я не уверена, что мне есть что добавить. Не ждите глубоких озарений только из-за моих семейных связей.

- На данный момент я готова рассмотреть все, что может помочь. В любом случае, Мандала - это только часть этого. Вы готовы к остальному?

- Продолжайте.

- Вокруг Паладина вращается скала, похожая на маленький астероид, и, похоже, кто-то достиг ее раньше нас. Есть свидетельства колонизации - поверхностные структуры, странная тепловая активность. Возможно, какие-то дополнительные орбитальные объекты, которые мы пока не можем определить, но которые станут яснее, когда мы подойдем ближе.

- Это туда мы направляемся?

- Вы бы так подумали, и это было бы хорошим предположением, если бы вы не знали о суперземле. Помните водный мир - Посейдон?

Гома кивнула - она вспомнила, как пыталась сжать в пальцах чистый голубой шар, чтобы унести его из комнаты знаний.

- Из его вод поднимаются искусственные сооружения. На этот раз не очередная Мандала - что-то другое, но столь же завораживающее. Также на орбитах находятся аномально выглядящие спутники, которые, против ожиданий, не могут возникнуть естественным образом. Все это очень странно, все это очень заманчиво. Я склонна считать это более приоритетным, чем вторую Мандалу. В конце концов, мы уже довольно много знаем об одной из них.

- Не так много, как хотелось бы.

- Верно. Но есть еще и сигнал, направленный прямо на нас во время нашего приближения.

- С Посейдона?

- Нет, и не с Паладина, не даже со скалы, вращающейся вокруг него. Точкой отсчета является Орисон, еще одна из планет. Основываясь на ее характеристиках, мы считаем вероятным, что отправитель - тот же самый, кто передал исходный сигнал, и именно по этой причине мы вообще здесь находимся. Посмотрим, что вы с этим сделаете.

Васин посмотрела на стену рядом с мрачной картиной, где путаница геометрических форм, мешанина цифр и символов уступила место матрице пикселей, собирающихся в блочную мозаику с низким разрешением человеческого лица, смотрящего на них в ответ. Гома прищурилась, собирая пиксели воедино.

- Юнис.

- Да. Достаточно легко сверить с записями, но полезно, чтобы вы подтвердили это.

Теперь говорило лицо.

- Я все гадала, что вас задержало. Действительно ли половина скорости света - это лучшее, на что вы способны? - Вопрос был явно риторическим, потому что лицо продолжало свой монолог лишь после малейших пауз. - Что ж, хорошо, что вы наконец-то приехали, даже если вы не первые. Ситуация зашла в тупик, и теперь вы - ее часть. Ни при каких обстоятельствах не отвечайте на какие-либо сообщения от Паладина и не приближайтесь к Посейдону. Вместо этого прилетайте ко мне. Зафиксируйте источник этой передачи и соответствующим образом скорректируйте свой курс. У меня есть удобства и технические ноу-хау, которые могут вам пригодиться. Прежде всего, у меня есть знания. Если вы хотите знать, что случилось с "Троицей", поговорите со мной.

Пиксели перекодировались в тот же набор цифр и символов, затем все повторилось.