- Как вам будет угодно, князь.

- Надеюсь вы не откажитесь разделить со мной скромный завтрак, - всё так же лучась дружелюбием, князь указал рукой на накрытый столик.

Когда мужчины утолили голод простыми, но сытными блюдами, князь Ариба прищурил на некоторое время свои чёрные глаза и спросил:

- Что вы можете рассказать о последних событиях в Ограсе и как оцениваете возможность королевы-эльфийки удержать власть над Гренудией, лерр?

Лерр задумался. Он очень хорошо понял, что хочет услышать от него собеседник. Но было не так просто быстро перестроить своё мышление и начать рассматривать родную страну с точки зрения завоевателя. Однако, поскольку сопротивление совести было успешно подавлено ранее, аристократ скупо улыбнулся и ответил:

- Если не будет внешнего вмешательства, то шансы удержать власть как минимум над центральной частью страны довольно велики. Вопреки ожиданиям того же тирра Дармента, на сторону эльфийки встала значительная часть столичных аристократов. Полагаю, тут не обошлось без какой-то эльфийской магии, так как иного объяснения столь противоестественной лояльности я не вижу.

- А если вмешается одно из человеческих королевств, - испытующе глядя на гренудийца продолжил темнокожий, - И потребует созыва Круга Достойнейших, как того требует древний закон? А чтобы пресечь возражение остроухой и её прихвостней, двинет свои войска к столице, то на чьей стороне будут симпатии большинства?

Не простой вопрос. Лерр не стал льстить собеседнику и ответил максимально прямо:

- В окрестностях столицы и в северных землях очень многое будет зависеть от того, удастся ли внешней силе договориться с недавно появившимися бродячими проповедниками. Если так называемые "безумные пророки" поддержат эту внешнюю силу, то чернь примет такую помощь восторженно. А если нет, то предсказать итог будет сложно. Могут встретить нейтрально, а могут воспринять и как захватчика, сплотившись вокруг своего пророка.

По несколько помрачневшему лицу князя лерр понял, что с "безумными пророками" у него или ещё нет контактов, или отношения не заладились. Будто подтверждая эти выводы, Ариба переключился на ближайшие территории:

- А что можете сказать на счёт тиррства Дармент? Насколько по силам юному тирру Палмеру обеспечить защиту своих земель от внешнего вторжения? Сможет он отстоять свои позиции в конфликте с королевой?

- Молодой тирр Дармент, - не скрывая презрения проговорил лерр Артримор, - не сможет отстоять ни свой феод, ни свой титул даже против особо крупной разбойничьей шайки. Его трусость и безволие в столице уже стали притчей во языцех.

- И несмотря на это вы были готовы выдать за него свою единственную дочь?

- Илана достаточно умна и обладает весьма твёрдым характером, - ни чуть не смутившись ответил Артримор, - За её спиной избалованный щенок вполне мог продолжать вести образ жизни, к которому привык.

Лерр Артримор не знал, но почти слово в слово повторил аргументы, которые когда-то приводил тирр Мердгрес своей супруге относительно возможного брака Иланы с другим, не менее достойным молодым тирром. Сейчас он шестым чувством почуял, что разговор приближается к тому, ради чего его пригласили в ставку. Однако князь не спешил, постепенно вопросами заставляя лерра приоткрывать собственную позицию, не торопясь выдавать какую либо информацию взамен.

- И всё же вам пришлось забрать дочь из Академии и даже увезти её в родовой замок… - будто бы размышляя проговорил Ариба, внимательно глядя в лицо собеседнику.

- Не хотелось оставлять девочку в городе, в котором царят беспорядки, - вроде бы невозмутимо пожал плечами гренудиец, - к тому же, после разрыва двух помолвок стоило дать столичным сплетникам успокоиться. Хоть ничего компрометирующего мою дочь и не случилось. Просто знатные родители пошли на поводу у своих избалованных сыночков.

Чуть усмехнувшись, князь посмотрел прямо в глаза лерру Артримору и слегка кивнул головой, как бы соглашаясь с тем, что и такая трактовка имеет право на существование.

- Стоит ли жалеть о не случившемся, если впереди всегда есть и другие возможности? - чуть помедлив, произнёс Ариба.

- Совершенно с вами согласен, князь. Не стоит, - нейтрально ответил гренудиец, ожидая более конкретного продолжения. И то не заставило себя долго ждать:

- Как вы посмотрите на предложение выдать свою дочь за моего старшего сына и наследника великоняжеского трона? - в лоб спросил князь Фиоги.

- Положительно, - лишь недолго помедлив, проговорил гренудиец, - Если вы поддержите в качестве наследника леррства моего… неофициального сына, Сенера.

- Ничего не имею против, если вы перейдёте под руку Фемба.

- Напрямую под руку князя Фемба? Надеюсь мне не придётся также признавать над собой власть Великого Арта? - бесстрастно глядя на собеседника, уточнил лерр.

- О, нет! - лицо князя растянулось в довольной улыбке, - К тому же, полагаю, в недалёком времени Феоир склонится перед новой династией Великих Артов, основателем которой станет ваш внук.

***

Обратная дорога в родной замок заняла те же самые три дня. Получив от князя золотую пайцзу, предписывающую всем подданным Фембы оказывать предявителю всё мыслимое содействие, лерр ещё раз смог оценить порядки, царящий в землях его будущего родственника. Если первое время после отъезда лерр Артримор пребывал в крайне благодушном настроении от открывающихся перспектив, то по мере приближения к дому, он начинал всё сильнее беспокоиться и раздражаться.

Причиной испортившегося настроения были мысли о предстоящем разговоре с дочерью. Слишком он её избаловал и теперь неизвестно, что она выкинет, узнав о предстоящей скорой свадьбе. Всё же в Фемба те ещё нравы. О семейных порядках в Артгаре ходили разные небылицы. Но в чём были согласны все, побывавшие в этой стране, так в том, что тамошние девушки и женщины по сравнению с гренудийками, просто эталон смирения и кротости. Потому артгарцы и относятся с нескрываемым презрением к мужчинам из соседних стран, что у них немыслимо, чтобы дочь или жена посмела открыть рот вопреки воле отца или мужа. Но о методах, которыми этого добиваются темнокожие, версий столько же, сколько рассказчиков.

Зная всё это, Илана наверняка закатит истерику. Ну уж нет, хочет жить самостоятельно, пусть живёт. Но простолюдинкой! Хватит, больше он её строптивость терпеть не намерен! В таком хмуром настроении он въехал в замок и, не успев соскочить с коня, сразу же начал отдавать распоряжения подбежавшему коменданту замка и дворецкому:

- Закладывайте карету. Собирайте леди Илану в дорогу. Вещей берите из