пропускной режим как на вход в замок, так и на выход. В первую очередь ограничения касались леди Иланы и её служанки. Обе девушки теперь жили в положении узниц, чьи перемещения были строго ограничены периметром стен. Всем слугам и охране было категорически запрещено что либо у этих двоих брать либо что-то им передавать "с воли".

Ещё до возвращения в замок пожилой лерр подавил все жалкие попытки дочери оправдаться, взорвавшись крайне неприятной для неё, но истинной тирадой:

- Идиотка, ты за полгода успела погубить и себя, и меня. Теперь нам надо думать не об усилении семьи, не о том, как занять лучшее место в иерархии королевства, а о том, как в живых остаться! Как ты могла вести себя, будто дешёвая шлюха?! Молчишь? Отлично, будешь теперь безвылазно сидеть дома и делать лишь то, что велю. Ослушаешься хоть раз - выгоню за порог и вычеркну из родовой книги!

Когда и по приезду домой ситуация не улучшилась, испуганная аристократка, никогда не испытывавшая в жизни никаких неудобств, с трудом сдерживая рыдания спросила отца, чем же ей заниматься, если она заперта в замке.

- Вышивай и учи кодекс аристократки! - устало ответил немолодой мужчина.

Однако тишина и покой в замке продлились всего несколько дней, по истечении которых сержант доложил лерру Артримору, что у ворот замка остановилось артгарское посольство. Прибывшие просят лерра Артримора о гостеприимстве. Причём, что особенно необычно, в небольшом отряде присутствует три аристократа-колдуна, что означает весьма высокий ранг посла. Каково же было удивление лерра, когда приглашённый в замок глава миссии сообщил, что посланцы следуют вовсе не в столицу, а именно к нему, уважаемому лерру Артримору. И послал их великий князь Ариба, а не какой-то там Великий Арт.

Приглашённые к ужину артгарцы с интересом рассматривали и владельца замка, и его дочь. Гости охотно рассказывали о непрерывно возвышающемся и укрепляющемся уже два десятка лет Великом Княжестве. Подробно и со смаком поведали о недавнем вторжении в восточную Сартану, которая была взята на щит и присоединена к землям княжества.

После ужина глава миссии и по совместительству один из колдунов-аристократов попросил лерра о приватной беседе. Обсудив достоинства предложенного хозяином вина, гость наконец перешёл к истинной цели своего визита.

- Мой князь с прискорбием узнал, что такого прославленного воина и благородного аристократа, как вы, недавно в столице настигла целая череда невзгод, - колдун, будто разглядывая бордовую жидкость в бокале, внимательно отслеживал реакцию собеседника.

Тот, в свою очередь, хоть и удивился осведомлённости в Фембе о его проблемах, но виду не подал:

- Ничего такого, что стоило бы воспринимать слишком уж в серьёз, - улыбаясь ответил лерр, - Обычные эпизоды наших внутренних игр.

- Можно сказать и так, - понимающе улыбнулся темнокожий аристократ, - но позвольте уточнить, разве вашей жизни не угрожала опасность в столице? Или моего повелителя ввели в заблуждение?

- Опасность сопровождает любого аристократа, который не довольствуется малым, - холодно ответил Артримор, которого совсем не радовало, что о его неприятностях известно даже по ту сторону границы.

- Но насколько известно князю, в данный момент вы оказались фактически без союзников, но с несколькими могущественными недоброжелателями. Не стоит возражать, возможно, это всего лишь домыслы и я не стану на них настаивать на безупречности моих сведений, - артгарец успел пресечь возражения до того, как они были высказаны, - Позволю себе предположить, что всё же вы не отказались бы от обретения очень могущественного и надёжного союзника-покровителя, если бы были уверены в его могуществе ни надёжности. Ведь так?

- И вы готовы мне от лица вашего князя предложить такое покровительство? - бесстрастно произнёс он.

- Такое предложение может сделать лишь сам князь, - был ему ответ, - Я лишь уполномочен передать вам его приглашение посетить ставку наших войск на северо-западе великого княжества. Уверен, предложение моего повелителя вас изрядно удивит и обрадует. Наш князь прекрасно осведомлён о ваших полководческих талантах и сможет оценить их куда выше, чем ваши соотечественники.

После ночных размышлений о неожиданном предложении, способном разом разрубить гордиев узел, завязанных дочкой проблем, лерр согласился отправиться на встречу с князем незамедлительно. И уже днём кавалькада смешенного состава из тёмно- и светлокожих всадников устремилась на юго-запад, где сейчас стояли лагерем все силы великого княжества Фемба во главе со своим харизматичным вождём.

***

Дорога в левобережную Сартану через северо-западные земли Великого княжества Фемба, к несказанному удивлению лерра Артримора, во-первых наличествовали, а во-вторых оказались вполне ухоженными. Уже одно это заставляло воспринимать князя Арибу с уважением, так как никому до него не удавалось заставить местных вождишек оторваться от развлечений и интриг и заняться делами государственной важности.

Не меньшее удивление вызывали действующие на дорогах почтовые станции, где при предъявлении великокняжеской пайцзы[1] сразу же находились свежие лошади, дабы важные люди могли продолжить путь, как только отдохнут и утолят голод. В итоге дорога до ставки князя заняла всего три дня против ожидаемых полутора недель. К военному лагерю, организованному, на весьма искушённый взгляд лерра Артримора, безукоризненно, путники добрались вечером. Но даже в свете факелов гренудийского аристократа поразил и вырытый вокруг лагеря ров с частоколом, и бодрствующие, внимательные часовые при въезде. Собранность, деловитость и скетичность сквозила во всех деталях. Контраст с армией Гренудии был разительный и не в пользу тех, кто считал себя центром человеческой цивилизации.

По прибытии лерра Артримора разместили в неожиданно просторном шатре. С учётом отсутствия намёка на какие либо излишества в ранее увиденном лагере, обстановку внутри вполне можно было назвать роскошной. Тут было устланное мягкими шкурами ложе и раскрашенный пёстрыми красками толстый войлок на полу, зовущий устроиться с комфортом у невысокого столика.

К князю лерра пригласили лишь на следующий день, дав достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги, осмотреться и сделать выводы. Потому к моменту, когда гренудийский аристократ вошёл в княжескую палатку, он полностью утратил присущий его соотечественникам снобизм в отношении темнокожих соседей. Внутри на небольшом возвышении сидел немолодой, но ещё очень крепкий мужчина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом почти чёрных глаз. Его волосы были собраны в тугой пучок, живописно торчащий вверх, визуально делая князя выше.

- Добро пожаловать на родину предков, - дружелюбно улыбаясь приветствовал он крайне изумлённого лерра Артримора, - Надеюсь, дорога была не слишком утомительной?

- О, нет, благодарю Вас, Ваше Высочество! - ответил Артримор, крайне удивлённый тем, что Ариба вспомнил о далёких артгарских корнях его рода.

- Не надо