Сфорца, внебрачная дочь герцога Галеаццо Мария Сфорца, росла в Милане при дворе отца. В возрасте 13 лет ее выдали замуж за любимого племянника папы Сикста IV Джироламо Риарио, в этом браке родилось шесть детей. Самая старшая дочь, Бьянка, была женой маркиза Троила де Росси, после смерти мужа она приняла постриг и стала монахиней. Потом у Катерины родилось подряд пять сыновей. После убийства мужа разгневанная женщина отомстила за его смерть и вышла замуж во второй раз по большой любви. На этот раз она выбрала супруга сама, им оказался мужчина незнатного рода по имени Джакомо Фео. Брак был заключен тайно, у них родился сын Бернардино. Когда ее второго мужа закололи ножами у нее на глазах, Катерина устроила такую резню, что все, кто успел скрыться, потом долго не возвращались в Романью из страха быть пойманными и убитыми. За это Катерину прозвали «Тигрица из Романьи» и «Львица из Форли».

С Джованни Пополано Катерина познакомилась, когда он приехал в ее замок как посол Флоренции с дипломатической миссией. Республиканцы специально выбрали молодого, красивого и обаятельного Медичи, зная ужасный характер хозяйки Имолы и Форли. Задача была: заключить союз между Флоренцией и этими городами, которые она унаследовала от первого мужа и управляла ими как регентша своего старшего сына Оттавиано. Целью было объединиться против Чезаре Борджиа, который грозил войной Флоренции и городам Романьи. Союз был заключен не только политический, но и брачный: 34-летняя Катерина Сфорца не устояла перед обаянием 30-летнего Джованни Пополано, а он – перед ней, и вскоре они поженились. К сожалению, этот брак длился недолго: Джованни умирает 14 сентября 1498 года от подагры в возрасте всего 31 года и оставляет сиротой своего пятимесячного сына Лодовико. После смерти третьего супруга Катерина решила назвать своего последнего и самого любимого сына Джованни, по имени мужа. Прозвище «Банде Нере» появится гораздо позже, когда Джованни станет знаменитым кондотьером и будет воевать на стороне папы Льва X. После смерти понтифика он добавил черные траурные ленты на знамя и черные полосы на свой герб, до этого они были белые и фиолетовые. Ленты по-итальянски «банде» (bande), черные – «нере» (nere), предлог «делле» (delle) означает родительный падеж. Так и закрепилось за ним прозвище: Джованни делле Банде Нере – Джованни черных лент. Любопытно то, что слово bande переводится еще и как «банды», или «отряды». Получается интересная игра слов, можно перевести и как «черные ленты», и как «черные отряды».

Когда Чезаре Борджиа начал завоевывать земли для папы Александра VI, Катерина поняла, что война не за горами. Она была морально готова к тому, что скоро он захочет присоединить и ее владения. Катерина отправила детей во Флоренцию к родственникам Джованни Пополано, младшего сына Джованни спрятала в монастыре, где жила ее дочь Бьянка, а сама заперлась в своей крепости Равальдино. Борджиа неоднократно пытался осадить замок и захватить в плен Катерину, он даже объявил награду 10 000 дукатов за ее голову. Но когда уже казалось, что цитадель вот-вот падет – Катерина сама вышла на бой с мечом в руке и билась так отчаянно, что чуть было не захватила в плен самого Чезаре. К его счастью, он успел ускользнуть, иначе «Тигрица из Форли» растерзала бы его в клочья. Такое мужественное сопротивление одинокой женщины вызвало восхищение всей Италии, о Катерине пишет с восхищением Макиавелли, в ее честь сочинили много песен и эпиграмм. После долгой осады 12 января 1500 года армия Чезаре Борджиа захватила Равальдино. Цитадель пала, несмотря на то что Катерина опять сражалась с оружием в руках, пока не попала в плен. Ее повезли в Рим, и по дороге она попыталась сбежать, но была поймана. Папа Александр VI обвинил ее в том, что она хотела его отравить с помощью пропитанного ядом письма, и ее посадили в тюрьму в замок Святого Ангела. Катерина и правда могла попытаться отравить папу: она увлекалась алхимией и прекрасно разбиралась в ядах. Кроме того, она сама изобрела множество рецептов разных лекарственных мазей, бальзамов, кремов, мыла, духов, притираний и другой парфюмерии для поддержания своей красоты. Все свои рецепты Катерина записала в большую книгу, в которой, среди прочих, есть интересная глава: «Как избавиться от надоевшего мужа». Такие гены унаследовал от своей матери ее младший сын Джованни делле Банде Нере и внук Козимо I Медичи.

Через некоторое время Катерину выпустили из тюрьмы, но папа лишил ее всех владений. Она уехала во Флоренцию, где жила с детьми на вилле Кастелло, принадлежавшей ее третьему мужу. Женщина-воительница посвятила остаток жизни заботе о детях и внуках, занятиям алхимией и изготовлению лекарств. Своего младшего сына Катерина сначала опять спрятала в монастыре Анналена у своей дочери Бьянки, при этом переодела его в девичье платье. Она боялась, что враги Медичи могут попытаться найти и убить мальчика. На этот раз Джованни провел в монастыре чуть больше года и был настоящим маленьким бесенком, так что женское платье мало кого могло обмануть. Когда ему исполнилось восемь лет, мать забрала сына обратно на виллу Кастелло. Там она сама обучала его искусству владеть оружием и заставляла заниматься физическими упражнениями. Она считала это более полезным, чем гуманистическое образование. Джованни легко усваивал все уроки своей матери, он уже в детстве умело обращался с оружием и, казалось, был прирожденным воином. Легендарная «Львица из Романьи» умерла во Флоренции на вилле Кастелло 28 мая 1509 года от пневмонии в возрасте 46 лет. Ее сыну Джованни было тогда всего 11 лет, и, согласно завещанию Катерины, опека над мальчиком перешла к Якопо Сальвиати. Якопо был представителем старинной банкирской династии Флоренции, он был женат на Лукреции, дочери Лоренцо Великолепного. Якопо должен был опекать мальчика, пока ему не исполнилось 17 лет. Сын Катерины Сфорца и Джованни Пополано рос вместе с детьми Сальвиати, среди которых была и его будущая жена Мария. Характер у подростка был сложный, он был бунтарь по натуре и никогда никого не хотел слушаться. В нем больше доминировали гены его предков по матери Сфорца, чем предков по отцу Медичи.

Джованни часто ввязывался в стычки с другими мальчишками и отчаянно дрался до крови. Однажды он случайно убил одного из своих соперников и был изгнан из Флоренции в 1511 году за свое поведение, но потом вернулся благодаря хлопотам опекуна. Когда брат Лукреции Джованни Медичи был избран понтификом, семья Сальвиати переехала в Рим. Но и там Джованни продолжал вести прежний образ жизни: не проходило и дня, чтобы он не попадал в какую-нибудь неприятную историю. Юноша опять собрал банду подростков, которые устраивали побоища с соперниками из других кварталов Вечного