По возвращении из Сибири Бернгард был назначен астраханским вице-губернатором, а в 1865 году – пермским губернатором. Там 5 марта 1870 года и родился его младший сын Петр (всего у него было семь детей – все мальчики).

На административную деятельность Бернгарда в Перми было много нареканий и доносов, и вскоре после рождения Петра он был уволен со службы, получив, однако, чин действительного тайного советника.

Между Петром Струве и его родителями не было близости.

Петр был помещен в третью петербургскую классическую гимназию. Окончил ее весной 1889 года.

В феврале того же года умер его отец. После его похорон Струве переселился к своему товарищу по гимназии Андрею Дмитриевичу Калмыкову.

В своих воспоминаниях Калмыков пишет, что Струве был лидером в их товарищеском кружке самообразования.

Мать Андрея Калмыкова, Александра Михайловна Калмыкова (1850–1920), была выдающейся деятельницей народного образования. В сотрудничестве с Х. Д. Алчевской она издала книгу «Что читать народу». В Петербурге она учила в воскресных и народных школах и была деятельным членом комиссии грамотности в Вольном экономическом обществе.

По окончании университета Андрей поступил на службу в Министерство иностранных дел и вскоре получил назначение на должность в Персии. Струве остался у Калмыковой.

Весной 1897 года он женился на Нине Александровне Герд, дочери известного петербургского педагога. Молодые нашли себе небольшую квартиру.

1890-е годы в России были временем ожесточенной полемики между народниками и марксистами.

В 1894 году вышла нашумевшая книга Струве «Критические заметки к вопросу об экономическом развитии России».

В этой книге Струве рассматривает проблему капитализма в международном масштабе и настаивает на необходимости развития капитализма в России для роста ее производительных сил. Книга кончается призывом: «Признаем нашу некультурность и пойдем на выучку к капитализму».

Некультурной считал Струве и русскую буржуазию в ее тогдашнем состоянии. В манифесте первого русского социал-демократического съезда в Минске в 1898 году Струве написал, что чем далее к востоку Европы, тем слабее, трусливее и подлее становится буржуазия.

Струве послал текст манифеста в бюро съезда, но на съезде не присутствовал. Авторство его было известно лишь нескольким посвященным. Поэтому, хотя участники съезда были арестованы, Струве не пострадал.

Хотя Струве и был автором революционного манифеста первого съезда социал-демократической партии, он (в это время) был противником революционных методов. В своей книге «Критические заметки» он сказал: «Не сознание людей определяет их бытие, но, наоборот, бытие определяет сознание».

«На известной степени развития общества производительные силы вступают в конфликт с существующими способами производства. Только тогда наступает эпоха социальной революции… История – неуклонный процесс».

При таких взглядах понятно, что Струве, как и историк русской фабрики М. И. Туган-Барановский, получили кличку «легальные марксисты».

Струве внимательно следил за полемикой среди немецких марксистов и проникся сочувствием к умеренному течению немецкого бернштейнианства.

В свои студенческие годы Струве дружил с Лениным. Но теперь Ленин яростно на него набросился в ряде своих статей.

После 1898 года Струве отошел от социализма и примкнул к конституционно-демократическому направлению. Сблизился с кругами земцев-конституционалистов. В этих кругах как раз стали готовиться к активной оппозиции правительству.

В 1900–1902 годах в Москве начали обсуждать необходимые для этого предварительные шаги.

Было намечено: создание свободной прессы и организация тайного общества для пропаганды конституционных идей.

4 марта 1901 года произошла довольно внушительная демонстрация на площади у Казанского собора на Невском проспекте в Петербурге. На эту демонстрацию отправился и Струве. Демонстрация была разогнана конной полицией. Большинство участников было арестовано, в том числе и Струве.

После этого Струве был выслан из Петербурга. Ему предложили на выбор несколько городов. Он выбрал Тверь, чтобы сговориться с Петрункевичами и другими тверскими земцами-конституционалистами.

Струве решил эмигрировать в Германию. Ему и поручили редактирование печатного органа конституционалистов «Освобождение». Первый номер вышел в Штутгарте в июне 1902 года.

В этом же году в Петербурге вышел сборник статей Струве «На разные темы» (статьи за 1893–1901 годы).

После опубликования конституционного Манифеста 17 октября 1905 года и провозглашения амнистии Струве вернулся в Петербург. С 1907 по 1918 год он был редактором журнала «Русская мысль» (издававшегося в Москве).

Много писал (также на разные темы). Статьи свои за 1905–1910 годы он издал во втором своем сборнике «Patriotica – Политика, культура, религия, социализм» (СПб., 1911).

В 1906 году Струве был избран от Партии народной свободы в члены Второй Государственной думы. Дума эта, в противоположность Первой, серьезно занялась законодательной работой. Тем не менее она была распущена правительством.

В последнюю минуту перед роспуском четверо кадетов – членов Думы, в том числе Струве, сделали попытку убедить правительство не распускать Думы. Но Столыпин уже принял решение и не имел намерения отменить его.

В 1913 году Струве был избран профессором экономического отделения Петербургского политехнического института. В числе его курсов было «Историческое введение в политическую экономию» (напечатано в 1916 году). Во время своей профессуры в Политехникуме Струве написал один из самых замечательных своих трудов «Хозяйство и цена» (два тома, 1913–1916).

В 1916 году он получил почетную докторскую степень в Кембриджском университете в Англии, а в следующем году был избран членом русской Академии наук.

После большевистского переворота и разгона Учредительного собрания в России началась Гражданская война. Базировавшаяся на Юге России Добровольческая армия повела наступление на Москву, но после успешного начала была отброшена назад Красной армией. Удержался только Крым.

Правителем Юга России и начальником ее Вооруженных сил был избран генерал П. Н. Врангель.

Весной 1920 года Врангель назначил П. Б. Струве управляющим внешними сношениями (то есть Министерством иностранных дел) и поручил ему поехать в Париж, чтобы вести переговоры о признании Францией его (Врангеля) правительства. Переговоры увенчались успехом, и этот факт сыграл огромную роль в судьбе множества русских, эвакуированных из Крыма.

Струве пробыл в Париже до начала 1922 года, а затем переехал в Прагу, где получил от чехословацкого правительства профессорскую стипендию и вступил в состав Русской учебной коллегии.

Прага была в это время крупным культурным центром русской эмиграции, и у Струве там оказалось много русских друзей, в том числе П. И. Новгородцев и ученик Струве по Политехническому институту К. И. Зайцев. Из чехов Струве общался с русофилом К. П. Крамаржем и историком сравнительного права славян К. Кадлецом.

В Праге Струве принял участие в Русском историческом обществе. В 1923 году он прочел там доклад «Иностранные печатные произведения как источник русской истории и руссоведения».

В следующем году в «Записках русской Учебной коллегии в Праге»