— Зачем мне это? Я все равно соберу волосы и одену брюки на завтрашнюю охоту.

— Поэтому вам следует нарядиться красивее всех сегодня, чтобы получить от мужчин как можно больше подношений!

Эмили живо откликнулась мне. А затем и горничные, вихрем ворвавшиеся в мою комнату утром, поддержали её:

— Безусловно, леди!

— В этот раз вы точно станете королевой охоты!

— Верно! В прошлом году главный приз выиграла леди Келлин, и её люди так гордились ею……

В конце концов, не в меру болтливая горничная заткнулась. В зеркале отразился тяжелый взгляд Эмили, ставший наградой служанки за пустой треп.

Атмосфера в комнате быстро накалилась. Теперь та, что ненароком обмолвилась про темную историю своей хозяйки, похоже, боялась потерять мое расположение.

— Ну, так и есть, выиграла не я.

Я великодушно простила горничной оговорку. И задумалась об охотничьих соревнованиях, которых они с таким нетерпением ждали.

В нормальном режиме детали проведения охоты не раскрывались, но это мероприятие было открыто для всех, независимо от пола.

В последний день был весьма примечательный выбор окончательного победителя. Даже если вы не охотитесь сами, вы можете выиграть главный приз, приняв помощь множества других людей.

Разумеется, трудную добычу, вроде медведей и тигров, считали отдельно. Поэтому многие мужчины усердно бродили в поисках животных и предлагали добытые трофеи своей избраннице, приближая её к победе. Это были своего рода ухаживания.

'Охотничьи соревнования похожи на отоме-игру. Это для создания романтичной атмосферы, или что?'

Дочь графа Келлин победила в прошлогодней охоте. Благодаря Пенелопе, которая влипла в большие неприятности.

Присутствовавшие на банкете мужчины вступили в игру из сочувствия к той, кого чуть не пристрелила бешеная псина герцога или обезьяна с арбалетом.

'Думаю, герцога раньше дразнили этим……'

Увы, но меня не интересовало ничего, кроме сохранности моей жизни.

— Ай.

В это время меня дернули за прядь. Что заставило меня вернуться в реальность.

— Ох, вам больно, леди? Простите, мне жаль.

Горничная поправляла мои высохшие волосы. Услышав мой вскрик, она мгновенно отдернула руки и отступила.

— Все в порядке. Продолжай.

Я кивнула, велев не останавливаться. И пробубнила себе под нос, будто разговаривая сама с собой:

— Не переживайте вы так. У меня тоже есть идея.

— ….Какая?

— Я поймаю её, если у меня будет шанс.

Мои внезапные слова озадачили горничных.

— Кого, леди?

— Даму, у которой больше всего добычи.

— …..?

— Если в начале просто понаблюдать издалека, а в заключительный день подстрелить эту барышню из арбалета и унести добычу……..

— О боже, леди!

Эта шутка должна была поднять всем настроение, но лица горничных почему-то резко потемнели. Эмили запаниковала и поспешила вернуться к теме:

— Пожалуйста, не говорите таких ужасных вещей! Вот! Все готово. Осталось только сделать макияж.

— Вам предстоит долгий путь.

Пробормотала я шепотом, но осторожно закрыла глаза, как меня и попросили. В любом случае, быть красивой — это хорошо, поэтому делать утренний макияж не заканчивали до вечера.

В итоге, на мне оказались комплект украшений из белого жемчуга, подобранный горничными, и кроваво-красное платье с глубоким вырезом в области ключиц.

'Как и ожидалось, ей это к лицу.'

Зло обязано быть великолепным. Отражение Пенелопы в зеркале было опасно завораживающим, поскольку её намеренно создали полной противоположностью героини нормального режима.

Длинные, необычно яркие стрелки на глазах, со слегка приподнятыми, по-кошачьи, уголками. Алчно красные, как отравленное яблоко.

Горничные принесли к платью черные лакированные туфли. Я долго не могла привыкнуть к высоким каблукам. Поэтому, когда я совсем потеряла равновесие, Эмили быстро подхватила меня и поинтересовалась:

— Мне помочь вам спуститься на первый этаж?

— Нет, приведи Иклиса.

— Что? Зачем его…..

Недоумевающая Эмили снова спросила в ответ. Я беспечно пояснила:

— Конечно же затем, что он будет сопровождать меня.

— Э, да! Тогда минутку, леди. Я сейчас позову его.

Эмили удалилась, кивнув мне со встревоженным лицом. Я понимала причину её беспокойства. Его вызвало то, что рабам не позволяется входить во дворец.

Но на самом деле, он нужен был мне не для сопровождения, а чтобы узнать, не подрались ли они с Дериком, когда я ушла. Кроме того…..

'Теперь, когда меня основательно нарядили, настала пора поднять его интерес.'

Вскоре после этого дверь открыли, предварительно постучав в неё.

— Леди, ваш эскорт со мной.

— Входите.

Следом за Эмили в комнату вошел Иклис.

— Госпожа…..

Он вдруг застыл, когда наши взгляды пересеклись, пока я лениво смотрела на него в полудреме, положив подбородок на стол.

Серые глаза заметно дрогнули. Было очевидно, что это произошло из-за моего сногсшибательного вида.

[Интерес 50 %]

Я прогнала остатки сна и вмиг заулыбалась, увидев его подросший интерес.

— Эмили, спускайся с футляром моего арбалета первой.

— Вы хотите взять его сегодня?

— Думаю, лучше заранее отнести его в коттедж.

— Да, будет сделано, леди.

Через некоторое время она вышла из комнаты с чехлом для арбалета.

— Подойди ближе, Иклис.

Я побарабанила пальцами по столу. Справившись с оцепенением, он взял себя в руки и медленно подошел ко мне.

Иклис остановился в нескольких шагах от стола.

— Ближе.

Затем снова, подняв голову, молча сократил дистанцию между нами.

— На колени.

Несмотря на довольно резкий, не терпящий возражений приказ, Иклис без промедления опустился передо мной на пол.

Я протянула руку и нежно обхватила его подбородок. Последние несколько дней я даже не слышала о Дерике, так что мне нужно было тщательно все осмотреть.

К счастью, на гладкой коже не было видно ран.

— У тебя что-нибудь болит?

В противоположность грубому верчению его головы, спрашивала я ласково.

'Потому что, глядя на это лицо, сложно сдерживаться и не начать его тискать.'

Иклис, все еще смотревший на меня, слегка кивнул, когда я, наконец, закончила.

— Полагаю, вы не дрались.

— …..Госпожа ушла, и командир ушел тоже.

Заметив мое любопытство, он мягко поведал мне, что произошло потом.

— Вы беспокоились?

Это был тот же вопрос, что и раньше. Тогда я с радостью ответила утвердительно.

Возможно, мне это совсем немного понравилось, но сейчас серые глаза безучастно уставились на меня. Этот взгляд, казалось, вынуждал меня немедленно согласиться со всем.

Однако мое сердце заколотилось в груди, когда он неожиданно проявил агрессию, и я выбрала кнут вместо пряника.

— Отныне не будь таким безрассудным.

Мой голос был строгим, точно таким же, каким ругают собак за оплошность.

— Ты сказал, что сможешь выполнить приказ, но хочешь, чтобы тебя выгнали еще до того, как смогли принять?

— Он первый начал……

— Что ты имеешь в виду?

Холодно предупредив, я подняла его подбородок.

— Первый брат, тот, кто позволил тебе остаться, выглядит таким же