смотрел долгими ночами на причудливость башен и стен, шпилей и запрятанных дотов и искал… вход. Вход, который был бы для нас всех выходом, ибо мы попали в абсолютный тупик, подойдя к этому… пределу мироздания. Однажды ночью я смотрел и смотрел перед собой и вдруг… увидел. Одна из стен засияла приглушенным светом, словно приглашая меня; я выбросил автомат и гранаты и пошел вперед — туда, внутрь, где нас ждало чудо и была истинная загадка! “Стой!” — закричали мне наши часовые, думая, что я хочу перебежать к врагу, хотя я и в самом деле хотел перебежать, но не к врагу, а туда — где был свет. По мне начали стрелять, я побежал — быстрее, быстрее, быстрее; дверь была предо мной — дверь в закрытый мир, — и она звала меня, манила, требовала!..

— Но что же там все-таки, за пределом? — спросил Пусси.

— Внешняя Тьма, озаряемая Изначальным Светом!

Тут откуда-то раздались шум, крики, дверь распахнулась, и вбежал стражник, тут же останавливаясь и сгибаясь в виноватом поклоне.

— Ну что там еще?.. — недовольно спросил Ихтеолус.

— Ваше Величие! Там ваш двоюродный брат Соломон Цепрусс; он, кажется, свихнулся, но просит его немедленно принять!

— Ладно, пусть войдет, — махнул рукой Ихтеолус.

Стражник еще более склонился, а в лабораторию буквально влетел некий человек с грязным лицом, одетый в бурые, мешковатые куртку и штаны. Глаза его пылали яростью и гневом.

— Ах, вот вы где!.. — закричал он, поднимая вверх свою правую руку, сжатую в кулак. — Грешники! Гиены огненные!.. Откажитесь, пока не поздно, от ваших богомерзких занятий, или Высшие Силы сожгут вас лучом Высшего Света!

— Соломон, Соломон… — вкрадчиво проговорил Ихтеолус. — Успокойся, что с тобой?.. Почему ты так… возбужден… неопрятен?..

— Осмелюсь доложить, Ваше Величие, — сказал стражник, — мы нашли его и его рабочих в Бвафлийской Пустыни, где они, построив большой воздушный корабль, формой напоминающий птицу, хотели лететь к Солнцу!

— Вот как?.. — изумился Ихтеолус. — Это правда?

— Правда! — заорал Соломон. — Конечно, правда!! Ведь я говорил вам, что истина не внизу, а вверху, и Истинный Свет прямо над нами — нужно только достичь его!!! Мы собирались пролететь сквозь призрачный мир, миновать Луну и отыскать в солнечном сиянии великий проход, который выведет нас всех из нашей кошмарной тюрьмы — этой мерзкой скорлупы, где мы оказались после первородного греха!.. Мы должны вернуться в рай; взлететь вверх и открыть заветную солнечную дверь!

— Но простите, милейший, — ледяным тоном сказал Бендер, — как же вы намерены пройти… сквозь Солнце — я правильно вас понял? Вы же, во-первых, сами неизбежно сгорите, а еще, боюсь, спровоцируете глобальный солнечный взрыв, который сожжет и погубит всю нашу Полую Землю! Как же вы этого не понимаете! Ведь Солнце — всего лишь раскаленный шар!

— Ложь!!! — взвопил Соломон. — Там есть дверь! Мы изучали Истинный Свет в телескоп, чуть не ослепнув от его величия, красоты, благодати… И мы нашли вход! Свет ждет нас, манит нас, призывает нас! Мы должны вернуться в потерянный рай! А вот вы, вгрызаясь в священную плоть нашей Полой Земли, дождетесь того, что Великая Скала, простирающаяся в бесконечность, сомкнется и поглотит нас всех!

— Но ведь мы уже почти достигли конца земной оболочки: заструился газ! — вмешался Пусси. — Газ Изначального Света, который нас ждет там!

— Какой еще газ!.. — повернулся к нему Соломон. — Там ничего нет — Великая Скала, и все. Нас ждет Свет, а не газ! А если там и есть какой-нибудь газ, то это ни о чем не свидетельствует. Может, вы и уголь, и нефть упомянете как доказательство?..

— А Иегошуа Первозванный? — вдруг спросил Ихтеолус.

— Воплощенный Дьявол, вернувшийся назад — в ад, — убежденно проговорил Соломон. — Говорю вам: истина и рай — вверху! Как можно искать свет во тьме, если свет уже есть! Вот он!

Соломон гневно указал на потолок лаборатории.

Стражник не сдержался, подошел к Соломону и ударил его кулаком в скулу.

— Вот тебе, гад! — Он обернулся, испуганно посмотрел на Ихтеолуса и прошептал: — Простите, Ваше Величие, не сдержался, но этот… гад… Как же он про Иегошуа!..

— Да все нормально, — сказал Ихтеолус. — Налицо очевидное богохульство, упорство в крамоле и подрывная деятельность, направленная против всего нашего мира. Заговор! Судью ко мне! Как же ты, братец, докатился до государственной измены?..

— Это вы занимаетесь подрывной деятельностью! — крикнул Соломон, потирая ушибленную скулу. — Это вы угрожаете миру!

Ихтеолус недовольно промолчал.

— Что ты замолчал? — спросил Адольф, съедая очередную креветку и запивая ее пивом. — Ты не помнишь, что было дальше?

— Я… — тихо произнес Ихтеолус. — Я… Я… помню. Я бежал к этой двери, охваченный светом, кто-то звал меня оттуда: “Вернись, Утад!”, я бежал, не обращая внимания на пули и крики, и тут…

— Почему “Утад”? — спросил Адольф.

— Не знаю, кажется, меня звали именно так. Я тогда приблизился, встал почти вплотную к открывшемуся для меня сияющему входу — оставалось только протянуть руку, и… Раздался взрыв; меня куда-то отбросило, и я потерял сознание. Потом, уже в госпитале, я узнал, что подорвался на фугасе — одном из тех, которыми мы заминировали все подступы к городу. Мне оторвало ногу. Взрыв был такой силы, что пробил широкую брешь в стене — точь-в-точь в том месте, где я видел дверь, озаренную райским светом. Обнаружив проход, мои товарищи бросились туда, остервенело стреляя, и… вошли в город. Но там никого не было! Никого и ничего! Просто ровная площадь, покрашенная белой фосфоресцирующей краской, с нарисованными на ней какими-то розовыми ромбами и голубыми треугольниками, а вокруг — стены. И ничего! Ни черных народов, ни оружия, ни боеприпасов, ни зданий — вообще ничего. Бред, да и только! Эту площадь, треугольники и ромбы потом долго изучали, вызвали ученых, но те так и не объяснили, что все это значит и куда делись наши враги. Иногда ученым даже начинало казаться, что эти ромбы и треугольники как-то перемещаются, изменяя весь свой загадочный узор, но как только они стали круглосуточно за ними следить, поставив видеокамеры, все прекратилось. В конце концов сочли, что все это — какой-то не поддающийся объяснению бред. Война между тем продолжалась, черные народы вновь напомнили о себе серией неожиданных нападений на наши войска там, где их совсем не предполагали встретить. И этот город забросили — он там так и стоит, скрывая свою тайну. Меня судил военный трибунал, хотели посадить за измену, но приняли во внимание, что я своим прорывом обеспечил товарищам вход в город, в котором, правда, ничего не обнаружили, но… У меня был хороший