…Праздник. Просторный зал с большими окнами, через которые можно наблюдать закат. Длинные низкие столы в окружении подушек. Отдельный — для эмира, стоящий на возвышении, чтобы правитель мог видеть всех гостей, и все могли видеть его. Один — для мужчин и советников. Один — для женщин. Угощения, из-за которых сами столы почти не видно. Рабы, бесшумно скользящие туда-сюда.

В другой ситуации можно было бы представить, что она попала в восточную сказку, и насладиться костюмированным вечером. Только сегодня настроения не было. Женщин за столом рассаживали по какой-то только им ведомой схеме, и Батима проводила Сашу на тот край, что располагался ближе к столу эмира. Усадила к нему лицом, резким жестом отмахнувшись от шипения других гостий.

— Эмир захочет увидеть, что его приказ выполнен. Здесь он тебя заметит. Позовет. Не делай глупости, пожалуйста.

Видимо, лицо у нее хорошо отражало настроение, раз этори решилась просить. И Александра сделала над собой усилие, натянув на лицо улыбку. Пару раз моргнула, прогоняя тяжелые мысли и возвращая взгляду должный восторг и лучезарность. Ей полагается быть благодарной. Напуганной. И готовой на все. Абсолютно на все. Да, именно так стоит вести себя той, кого внезапно помиловали.

Вздох удалось подавить. Вежливо кивнуть, благодаря за заботу, и даже выдержать взгляд устроившейся напротив Далилы. Хорошо, что между одеванием и процедурами красоты они успели пообедать. Теперь ведь кусок в горло не полезет.

— Вырядилась… Шваль…

Вдова шейха сверкала глазами. Наряд ее выглядел куда скромнее. А вот тонко нанесенный макияж и прическа делали лицо буквально кукольным. Утонченная маска страдающей женщины, нуждающейся в утешении. И то, что она оказалась спиной к столу шейха и других мужчин, наверняка ее разозлило.

Саша краем глаза проводила Батиму, удалившуюся на другой конец стола, где появилась медресс. Поискала среди присутствующих знакомые лица. Сестра эмира нашлась почти в середине стола. К гостям она сидела лицом, но выглядела неважно. Бледная. С припухшими глазами, которые не скрыл даже слой косметики. Аккуратно уложенными под платком волосами и почти без украшений. Видимо, в знак траура. Руки девушка держала на округлившемся животе, который не скрывали слои ткани. Соседки по столу активно что-то обсуждали, обращались к ней, но принцесса — или как тут их называют? — оставалась безучастной.

Зал быстро заполнился гостями и гомоном голосов, в котором шипение Далилы различить уже было сложно. И хорошо. Можно представить, что ее тут вообще нет. И не было никогда. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Саша положила на тарелку несколько кусочков фруктов и уже знакомый рис с изюмом. Сладко. Питательно. И легко усваиваемо. То, что нужно, после вынужденной диеты.

Интересно, если бы Батима ее не кормила в тюрьме, и она сейчас валялась бы в полубессознательном состоянии от голода, шейх бы тоже возжелал близости? Или… Кто сказал, что эта мысль пришла ему в голову самостоятельно? Рассказ девчонки был максимально обтекаем. Она и сама могла намекнуть на такой исход, чтобы заинтересовать этого высокородного засранца экзотикой. Экзотику они тут все любят…

Злость колыхнулась и сразу же опала. Какой смысл тратить силы и эмоции? Батима вытащила ее из тюрьмы. Так или иначе. Стоит быть благодарной. И постараться выжить. Для эмоций время придет потом…

Она положила в рот кусочек то ли персика, то ли манго, и улыбнулась Далиле, едва не подавившейся напитком. Голоса неожиданно смолкли. И головы всех присутствующих опустились. Землянка тоже поспешила опустить глаза. Распахнулись боковые двери, что-то грохнуло, в зал кто-то вошел быстрым, летящим шагом. А спустя почти целую минуту звучный голос громко произнес:

— Поднимитесь! Пусть продолжится пир!

Саша подняла взгляд и украдкой взглянула на шейха. Черноволос. С косой до середины спины. В синем халате-кафтане с золотым шитьем, которые тут носят все мужчины. Кожа смуглая. Приятного оттенка загара. Лицо… Как-то раз она читала в интернете статью про самого красивого в мире арабского шейха. По сравнению с этросским эмиром тот мог бы претендовать разве что на второе место. С генетикой ему повезло. Правильные, даже какие-то неестественно правильные черты. Густые брови вразлет. Темные глаза. Взгляд из-под ресниц. Чувственные губы. Улыбка с оттенком порока. Движения. Неторопливые. Размеренные. Он походил на сытого хищника, которому нет никакого дела до добычи. Просто поваляться на солнышке. Подремать, усыпляя бдительность.

Если от Данияра веяло опасностью и силой, неприкрытой властностью и жестокостью, то эмир казался мягким. Немного женственным. Медлительным. Возможно даже недалеким и небольшого ума. Но… Он удержал власть. А это уже немало. Не стоит его недооценивать.

Следующий час тянулся медленно. Гости говорили. Женщины шептались, обсуждая саму Сашу, ее наряд и присутствие на пиру. Кто-то упоминал смерть шейха. Но шепотом. Намеками. Так, чтобы никто не уличил говорящую в неуважении. Слушать их было забавно. Переводчик Александра уже не использовала, натренировавшись понимать беседы Данияра с Филис во время полета. Говорить сама могла мало и с акцентом, но зато другие, кроме Батимы и рабынь, не знали о ее осведомленности.

Эмир порой подзывал к себе за стол кого-то из мужчин. Беседовал. Улыбался. А затем отсылал. Все уходили от него довольные. Но что-то подсказывало, что не каждому слову избалованного мальчишки можно верить. Он играл с ними. Позволял верить в то, что слаб, глуп и ни в чем не заинтересован. И не в этом ли разгадка его победы? Шейхи решили, что лучше посадить на трон того, кем смогут управлять?

В какой-то момент они встретились взглядами. Отвернуться она не успела, поэтому пришлось застенчиво улыбнуться и опустить взгляд в притворном смущении. Взглянуть из-под ресниц. И заметить приглашающий жест.

Саша замерла, неуверенная, что правильно все истолковала. Но взгляд эмира не оставлял сомнений. Обволакивающий. Мягкий. Ласкающий. Кожа сразу же покрылась мурашками. И отнюдь не удовольствия.

Девушка медленно поднялась, мысленно прокляла дурацкие обычаи, от которых у нее затекли ноги, и направилась в сторону возвышения. Шепот за спиной стих. В зале вообще стало заметно тише. И с каждым ее шагом голоса затихали буквально на середине фразы. Она остановилась перед столом эмира, склонив голову и ожидая продолжения спектакля.

— Сегодня наш пир почтила своим присутствием гостья с далекой Земли. Той отсталой цивилизации, которую некоторые из вас могли изучать последние месяцы. Она прибыла к нам в сопровождении жрицы Киориса, пусть черви сожрут ее тело. Оказалось, что сам принц сделал ее своей избранницей. Но не уберег… Шейх Данияр сделал мне подарок, доставив ее на Этру. И сегодня я оценю его, — эмир протянул к ней руку и указал на место рядом с собой.

Вот теперь зал наполнился не только шепотом, но и шипением, а также возгласами и прочими обсуждениями. Саша молча прошествовала на указанное место и аккуратно заняла его, стараясь смотреть прямо перед собой и ничем не показывать эмоций, которые ее охватили.