голову на передние лапы. Как я понимаю, он ждал меня, чтобы проститься перед смертью. Проклятье! Я задержался в Аристи ещё на один день: похоронил миуна рядом с семейной усыпальницей, а затем напился, как сапожник.

* * *

Будучи уже опытным «попаданцем», ещё раз проверил готовность к походу через Линейские болота: крепкая и удобная одежда, такого же качества сапоги; стёганый поддоспешник, набитый конским волосом, и подшлемник, изготовленные ещё на Земле; охотничий нож в чехле.

В комплект вооружения выбрал: лёгкую кольчугу, шлем-ерихонку, круглый деревянный щит, окованный по краю металлом, защитные перчатки, пехотное копьё, топорик, вакидзаси и сякэны в удобных кармашках, прикреплённых к передней части кольчуги.

В заплечный мешок уложил: смену белья и портянок; запас пеммикана; мешочек с солью и перцем; огниво; моток ниток со швейными иглами; набор рыболовных крючков и лесок; раскладную линейку с транспортиром; писчие принадлежности и блокнот с записями на русском языке, куда, после перехода на Этерру, записал всё, что вспомнил полезного.

Не забыл зубные щётку и порошок, опасную бритву, небольшое металлическое зеркальце, набор для ухода за оружием и медицинскую аптечку со жгутом, угольным фильтром, перевязочным и хирургическим шовным материалом. Конечно, биофаги — это здорово, но даже с ними зашитая и перевязанная рана заживёт быстрее.

Уж точно не оставит таких страшных шрамов, какой не так давно красовался на моей роже. Слава Предкам, он уже не выглядит так отталкивающе. Наверное, иногда и время лечит, а не только биофаги.

В самой глубине мешка, как настоящий хомяк, припрятал солидный кошель, набитый серебром и золотом. Туда же вложил несколько драгоценных камней, замотанных в отдельную тряпицу.

К мешку прикрепил скатанный в тугой рулон плащ, моток веревки и гамак. На мешок, чтобы не забыть, положил наполненную чуть подсолённой водой флягу. Перед выходом надену её на пояс.

Кстати, гамак — нужная «попаданцу» вещь. Рекомендую! Хочешь — как лежанку используй. Хочешь — как бредень для ловли рыбы. А хочешь — устраивай из него ловушку для птиц. Ещё один пример, как я силён задним умом: с Земли-то не догадался с собой гамак взять. Только на Этерре эта идея в голову пришла!

— Милорд, мы на месте! — раздался из-за двери каюты громкий крик Мабона и я, оставив вещи, быстро вышел из каюты.

Пришли! За бортом, на недалёком от нашего струга берегу, отлично была видна горка камней, которую я оставил здесь в качестве ориентира в уже далёком 535 круге Новой эпохи.

А вон и вешки из кейгела видны, которыми отмечена дорога к Порталу через эти чёртовы болота. Самое подходящее дерево для этих целей! С виду неказистое: низкорослое, с искривлёнными стволом и ветками. Но чуть ли не вечное!

Кейгел почти не подвержен гниению, а насекомые-вредители на нём встречаются чрезвычайно редко. Наверное, это дерево стало бы самым популярным материалом для столяров и плотников, если бы не его малые размеры, кривые формы и невозможность его обработки из-за громадной прочности.

Зато для вешек кейгел — самое то! Нашёл хорошее место, воткнул и забыл. Ничего с ними не сделается, не сгниёт даже в болоте. За эти круги жизни даже ни разу не пришлось вешки подновлять. Повезло мне, что кейгел именно здесь растёт. Его ареал — это приморская зона до 5 километров от берега.

— Причаливаем к берегу! — отдал я команду шкиперу и повернулся к Мабону. — Высаживаемся. После высадки пусть абордажники вместе с экипажем оборудуют стоянку.

— Свою группу, что отобрал для моего сопровождения, проверь после высадки лично. Как убедишься в готовности, сразу выходим, — уточнил я задачу командиру гвардейцев. — Ещё и полудня нет, так что мы за сегодня успеем немало отмахать по этим сраным болотам.

— Да, милорд! — громыхнул кулаком по груди Мабон.

Я не стал давать какие-то объяснения и устраивать долгие прощания. Зачем себя и людей лишний раз мучить? Коротко пожелал остающимся на берегу удачи и вместе с группой сопровождения двинулся к краю болота, отмеченному вешками кейгела.

Выстроились в колонну по одному. По проложенному через болота пути по-другому и не пройдешь. Сам занял место впереди, пропустив перед собой всего четверых гвардейцев. Мабон пристроился сразу за мной. Мы уже подходили к началу гати*, когда случилось это.

* — Гать — гаченое или загаченное место, гаченая дорога в болотной местности; насыпь, плотина, дорога через болото или загаченный участок затопленной суши, настил через трясину.

— Кх-х… — у меня перехватило дыхание, а тело перестало слушаться.

Я с трудом устоял на ногах, зато идущие впереди меня гвардейцы безмолвными кулями повалились на землю. По раздавшемуся за спиной шуму я понял, что с остальным отрядом произошло тоже самое.

Прямо передо мной, у самого начала гати, стояло существо, одним своим видом внушающее ужас. Смотритель Портала из Рошо! Стыдно признаться, но этот таинственный гуманоид с паранормальными способностями испугал меня до жути.

Чуть успокоило лишь то, что это не именно я так жалок. Он так действует буквально на всех. Я неосторожно встретился глазами со взглядом Смотрителя и моё сердце будто сжало ледяной ладонью.

Что было в этом взгляде? Я сумел уловить лишь отстранённый интерес: Смотритель взирал на меня, будто энтомолог на какого-то жука. Не могу точнее описать. Да я и его внешний вид не могу описать почему-то. Не складывается в голове пазл и всё тут! Всё вижу отлично, а попроси меня обрисовать его внешность — и я не смогу.

Зато я отлично понял, что это существо хочет до меня довести. Смотритель внушил мне понимание, что он разрешает пройти к Порталу в разрушенном городе и воспользоваться им. Но сделать это могу только я один, то есть самостоятельно, без сопровождающих. Всем остальным, кроме меня, проход запрещён.

Это не было похоже на речь, даже мысленную. Я будто получил пакет информации, полно и одномоментно. Вот только я ничего не понимаю, а уже через мгновение я полностью осознаю условия, на которых мне разрешено пройти.

Убедившись, что я правильно его понял, Смотритель тут же перестал «давить» своей аурой. Наконец, я смог пошевелиться и вдохнуть, как и мои товарищи.

Не дожидаясь, пока гвардейцы поднимутся на ноги и не попытаются меня «защитить», атаковав Смотрителя, я поторопился их остановить:

— Всем стоять! Спокойно! Всё под контролем! Возвращаемся к кораблю!

Стараясь не глядеть на Смотрителя, я отвёл отряд на берег. Экипаж корабля тоже попал под воздействие этого существа и только-только приходил