Через пару часов стало ясно, что завивка была меньшим из зол. Теперь волосы следовало собрать на затылке, перевить жемчугом и подвязать лентой в тон платья. На словах это звучало легко, но на деле волос оказалось слишком много. Спустя еще час, изрядно взмокшие служанки были вынуждены отказаться от этой затеи.

Эвелисе оставалось только терпеливо ждать, пока ей снова завьют распустившиеся пряди, и после долгих размышлений соберут на затылке лишь треть из них. Остальные локоны водопадом спускались по спине.

Облачиться в платье оказалось гораздо проще. Правда ленту под грудью затянули столь туго, что дышать получалось через раз. Зато на щеках проступил долгожданный румянец.

Взглянув в зеркало, девушка внезапно смутилась. Она никогда не была красавицей, но незнакомка в отражении была как минимум симпатичной. Быть может все дело в дорогом наряде и жемчуге, но Эвелиса была вынуждена признать – впервые в жизни собственный облик ей нравился.

– Леди Авелин, вы безупречны. – с удовольствием отметил лорд Гартес, когда новообретенная дочь показалась на лестнице, – Только слепой этого не заметит.

– Благодарю, ваша светлость. – девушка изящно склонила голову и придерживая край платья, спустилась по ступеням.

Волнение никуда не делось, однако скрывать его было уже легче. Внешнее спокойствие – это такая же часть облика леди, как и платье.

– Сегодня, я не отойду от тебя ни на шаг, – предупредил лорд, – На самом первом балу люди обычно увлечены встречами со старыми знакомыми, поэтому мало танцуют, но много разговаривают. Говори только когда к тебе обратятся и по возможности кратко. Лучше побольше молчи. Присмотрись к окружающим. Ты несомненно вызовешь всеобщий интерес, но веди себя так, будто для тебя это обычное дело. Приглашения на танцы принимай только с моего разрешения.

Эвелиса кивнула, надеясь что сумеет удержать все это в памяти. Заметив, что она чуть побледнела, лорд Гартес снисходительно улыбнулся и добавил:

– Самое главное, помни кто ты. И держись соответственно.

Он согнул локоть, и девушка едва коснулась его ледяными пальцами.

Даже ехать в телеге под душной мешковиной в неизвестность – было не так страшно. Ох. Хоть бы она вызвала гораздо меньше интереса, чем ожидает «отец».

***

Осенние балы были одним из самых значимых мероприятий для столичной знати. Где, как не здесь можно было завести полезные знакомства, повеселиться, а заодно присмотреть подходящую партию для собственных наследников.

По устоявшейся традиции, осенний сезон всегда начинался в замке лорда Керсби. Сам лорд необычайно гордился тем фактом, что именно его предки ввели в моду столь любимые всеми балы, поэтому подготовка к приему гостей начиналась едва ли не с середины лета.

Приглашались лучшие музыканты, заказывалась самая модная и дорогая мебель. Слуги же держались в такой строгости, что казались безликими тенями, подносящими напитки и исчезающими, как только в них пропадала надобность.

За много лет замок приобрел репутацию «богатейшей безвкусицы» из-за чрезмерного стремления хозяина, подчеркнуть свою состоятельность. Но говорили об этом исключительно шепотом, как никак лорд Керсби почти не уступал по знатности семействам Гартес, Мариони, Тарси и Ледчи. А как известно, именно эти четыре рода вели свою историю с момента основания королевства.

Впрочем, Эвелиса всего этого не знала. Когда карета остановилась, перед девушкой предстал замок, внешне очень похожий на замок ее «отца». Те же каменные стены, высокие узкие окна в несколько рядов, блестящая черепица крыш. Если бы не одинаковые деревья, по обеим сторонам дорожки ведущей к крыльцу, можно было бы решить, что карета привезла ее обратно.

– Помните о своем происхождении, леди. – шепнул лорд Гартес и слегка сжал пальцы девушки. – Вам доводилось бывать в замках и получше, но вы постараетесь не подавать виду.

Лакей, в темно-синей ливрее, проводил их до самого входа и с нижайшем поклоном отворил перед высокородными гостями двери. Эвелиса крепче сжала пальцы на отцовском локте.

Главное не позабыть ничего из наставлений.

ГЛАВА 45. Высшее общество

К ним уже спешил хозяин замка, заранее расплываясь в самой дружелюбной улыбке.

– Лорд Гартес! Очень, очень рад принимать вас сегодня.

«Отец» коротко кивнул старому знакомому.

– Лорд Керсби. Разве я мог пропустить открытие осеннего сезона. После летнего перерыва особенно приятно вновь встретить старых знакомых. – его губы изогнулись в светскую улыбку, – Кстати, позвольте представить, моя дочь – леди Авелин Гартес.

– Такое знакомство, огромная честь для меня.

Эвелиса ощутила, как «отец» словно невзначай задел ее локтем, и спохватившись, протянула руку для поцелуя.

– Леди Гартес, вы поистине настоящее сокровище. Не удивительно, что отец столь долго скрывал вас от света. Подозреваю, что в скором времени вы разобьете немало пылких сердец.

Требовалось ответить любезностью на любезность. Но как нарочно, на ум не приходило ничего подходящего. Многие заученные фразы казались неуместными, однако еще хуже сохранять молчание.

Лорд Гартес негромко кашлянул, но Эвелиса и сама уже взяла себя в руки. Она через силу улыбнулась, чтобы выиграть еще несколько мгновений, и наконец смогла заговорить.

– Мне тоже приятно знакомство, ваша светлость… – девушка прикусила язык. К равным обращаются – «лорд» или «леди». Как можно было, с первых же слов допустить оплошность!

Однако на лорда Керсби ее оговорка произвела совсем иное впечатление. Он с уважением взглянул на лорда Гартеса.

– Вижу, леди воспитывалась в строгих старых порядках? Впечатлен. Ни один мой сын так и не приучился обращаться к старшим, как было принято раньше.

– Я воспитывал свою дочь так же, как воспитывали меня. – не менее любезно отозвался лорд Гартес. Правда Эвелиса чувствовала – отец не слишком доволен.

– Право слово. Это делает вам честь, но я не буду в обиде, если вы позволите вашей дочери менее формальное обращение. Как никак, она дорогая гостья в этих стенах.

Девушка взглянула на «отца» и тот чуть усмехнувшись, кивнул. Со стороны могло показаться, будто это и было разрешением.

Однако впредь следует быть внимательнее и больше не допускать подобных оплошностей. А еще, кажется, дама Вирсевия говорила, что в случае неловкости лучше всего сменить тему и заговорить о чем-нибудь другом. Может так и сделать?

– Какая чудесная музыка.

Лорд Гартес сжал ее локоть, но было поздно. Хозяин замка при этих словах необычайно воодушевился, и кажется даже посветлел лицом.

– В самом деле, вам нравится?

Из зала доносились мелодичные звуки, из которых