И суровые собранные бойцы, несмотря на обмундирование и позиции, дрогнули, запаниковали, пропуская мимо ушей половину команд и растеряв всю свою организованность и единство, превратившись из отряда в сборище. К такому противнику их не готовили…

А трое пленников, оказавшиеся хуже чем между молотом и наковальней, меж тем пытались не больше, чем выжить посреди развернувшегося ада. Благо, помимо пришедшего в себя Пса, поджавшего под себя не только рюкзак с грузом, но и отлетевший у кого-то револьвер, под джипом активно ёрзал новичок, сумевший затащить к себе и Шустрого. Благо прежняя машина курьера была словно заговоренной, не словив ещё ни единого взрыва или выстрела.

И всем троим оставалось лишь ждать развязки, постаравшись подловить чемпиона на моменте беспечного триумфа, чтобы сместить его с пьедестала. Или хотя бы сбежать.

Вот только складывалось всё так, будто в данной бойне не планируется победителей, только проигравшие.

Кое-как Анэксандр, выделяясь среди бойцов уверенностью и точностью стрельбы, сумел организовать новую линию обороны, в основном благодаря неуязвимости и высокой огневой мощи танка, продолжавшего наносить смертоносные удары по позициям фанатиков. Иностранцы даже начали загружаться в уцелевший грузовик, готовясь к отступлению, не забыв отправить двойку к оставленному Псу, а вернее грузу.

Как вдруг вместо очередного человеческого силуэта клубы пыли и дыма разорвала тёмная плеть. Попавший под прицел боец уклонился скорее рефлекторно, нежели посчитав странное оружие угрозой. Но задетая вскользь дверь машины распалась надвое по месту удара, словно её спилили мощным лазером. А затем налетевший порыв ветра разогнал часть завесы, явив загадочную фигуру с ужасающей аурой.

Высокий человек в тёмном плаще и капюшоне, из чьих рукавов сочились словно живые змеи две плети, беспечно стоящий в свободном от смертников круге - подчинённые банально боялись своего очевидного начальника. И неудивительно, потому как следующим взмахом кисти неясный враг опутал незадачливого фанатика, стоявшего слишком близко, и запустил в иностранцев вместо гранаты. Совместный же залп солдат не нанёс видимого ущерба, заставив лишь воздух вокруг существа мерцать фиолетовым, роняя после себя сплющенный металл пуль. Очевидно, что силы были неравны…

Потому в дело вступил танк, наконец, заведя двигатели и грозно выпрыгнув из кустов на дорогу словно хищный зверь. Странная дуэль началась с выстрела, от которого вражеский полководец всё же уклонился, побоявшись принять на невидимый щит. И бросил вслед свои плети, завертев словно пращу и вернув снаряд тяжёлой технике обратно, пусть с первой попытки и промазав, выкосив собственных же фанатиков глубоко в лесной засаде. Но то была лишь первая попытка, что явно выразил прорвавшийся даже сквозь тьму капюшона животный оскал…

Впрочем, у Красного Пса в тот момент шла собственная битва за выживание. Даже несмотря на творящийся хаос у товарищей, отправленная за грузом двоица беспристрастно откидывала с пути каждый огрызок металла и тела, в поисках ценного рюкзака. И уже едва ли не вот-вот должны были дойти и до лежбища курьера. А у него лишь револьвер с неизвестным числом патрон, физическое бессилие от потери крови и недавней отравы да… Нервный срыв накатывающих безграничной ярости и бездонного отчаяния.

Всё те же размышления о всё той же чуть ли не вселенской несправедливости, об ополчившемся на него мире, правила и законы которого он перестал понимать, об идиотском грузе, содержимого которого он даже не знает, но ради которого должен умереть…

И явившаяся из ниоткуда спасительная веточка, знакомым голосом из кошмаров спросившая из внутренних глубин:

- Помочь?

Дальше Пёс не помнит. Протянуть навстречу руку согласия не требует осознанного одобрения.

…

Человек способен на многое. Бескрайний простор удивительных поступков! Но едва ли речь о выдающихся достижениях и громких деяниях. Истинное нутро личности, скрываемое под повседневным образом жизни - вот, что способно удивить не только окружающих, но и самого «героя». Кем только люди себя не считают - и кем только не оказываются на самом деле.

Каково же их смятение, стоит обнаружить себя в первых рядах бегущих прочь от опасности, оставив позади и ответственность, и обязанности? Оправдания и отговорки обязательно будут найдены и претворены в жизнь, но всё это потом, уже после беды, в покое самоутешения, а пока человек открывает себя с совершенно иной стороны, порой, не в силах новые знания принять…

Даже если чего-то подобного подсознательно от себя и ожидал.

Новичок по глупой кличке Тоха, прицепившейся из-за нелепой картавости их учителя, знал себя как облупленного. Как иначе, если самобичевание и деструктивные мысли о куче ситуаций, где ему следовало ответить иначе или повести себя чуть по-другому - едва ли не любимое его занятие? И даже так… Собственная реакция на развернувшуюся бойню стала пренеприятнейшим сюрпризом. Ожидаемым, но оттого не менее горьким.

Застав себя, заплаканно зовущего на помощь любые высшие силы и богов, сжавшегося в комочек под джипом у самого его колеса, он даже не помнил, каким чудом заполз в эту узкую щель, забыв и про усталость, и про побои. Очередной взрыв - и машину вместе с доставщиком подбрасывает, больно стукнув. Тёплые алые струйки, пробежавшие по лбу, привели в чувство. А нахлынувшие стыд и презрение к самому себе заставили действовать.

Оглядеться, заметив валявшегося в беспамятстве прямо у дороги Шустрого, затащить в укрытие и его, горько проглатывая унижение собственноручного предательства доверившегося напарника, оставленного под шквалом огня. Но очередной не взрыв, а пролетевший мимо остаток человека, в виде кучи грязных бинтов - и паника вновь накрыла с головой. А уж стоило обгоревшему до кости одинокому черепу откатиться ровно напротив, уставившись прямо на новичка одной цельной и одной полупустой глазницами…

Липкие путы страха парализовали надёжнее любых верёвок и цепей.

Новый приступ удалось преодолеть лишь впившемуся в ухо глухому стону Шустрого, болезненно ворочавшегося в беспамятстве, да зацепило глаз шевеление по ту сторону дороги, под разбитым грузовиком. Очнулся Красный Пёс…

Нахлынувшая череда эмоций была несравнима даже с недавним паническим желанием жить. В голове перемешалось всё - от серого стыда и лёгкой жалости к себе, чувства размеренного долга и великого страха, до крайней степени отчаяния… И почти что ненависти к легендарному курьеру. Если бы только не он…

Ведь именно с Красного Пса размеренная жизнь Тохи и пошла под откос! Вот кто стал первым камешком в прогремевшей лавине камнепада - детский