— О, сущие пустяки. Слышал, ты забрала одного рыцаря у Соколов. Верни его назад, и будем считать, что мы квиты.

— А тебе-то какое до этого дело? — Медб поджала губы.

— В общем-то, никакого. Просто меня брат попросил. А я ему вроде как задолжал немного.

— Ну что ж, — королева не без сожаления вздохнула. — Видать, такое уж нынче настало время — пора раздавать былые долги. Бес с тобой, я согласна!

— И проклятие своё сними.

Медб прищурилась, глянула хищно — почти по-лисьи — и рассмеялась:

— Ладно, ладно. Уговорил. С Бельтайном тебя, король Зимы. Постарайся не погибнуть в бою. Без тебя этот мир станет намного скучнее.

— И тебя с Бельтайном, королева Лета, — Браннан поклонился ей. — Надеюсь, твоё время будет жарким в этом году.

— О, ты даже не представляешь насколько!

Медб, смеясь, поцеловала его в губы, взмахнула плащом, словно крылом, и взмыла птицей в синюю ввысь, навстречу встающему солнцу.

Глава пятнадцатая

Погожее утро обещало, что день будет ясным и жарким. В воздухе весело носились птицы, жужжали насекомые — и Элмерику казалось, что война где-то далеко, а не у самого порога. В такие дни больше хочется думать не о битвах, а о кострах Бельтайна — и, конечно, о любви. Он не спал вторую ночь подряд и чувствовал, что еле держится на ногах. Конечно, это заметили Ллиун с Джерри и хором уболтали его пойти отдохнуть хотя бы пару часов.

— Если что-то случится, мы тебя разбудим, — с улыбкой пообещала яблоневая дева.

А Джеримэйн добавил:

— Ты думаешь, я всю жизнь мечтал сражаться бок о бок с сонной тетерей?

Элмерик даже не пытался сопротивляться. Он еле доплёлся до своей комнаты и заснул, кажется, ещё до того, как голова коснулась подушки. А когда проснулся, солнце уже стояло высоко (но спать всё ещё хотелось ужасно). Рядом сидела Ллиун и настойчиво трясла его за плечо:

— Пора просыпаться. Белый Сокол вернулся!

— Ну ещё немножечко! — бард, зевнув, перевернулся на другой бок, натянув одеяло на уши, но тут до него дошло. Рывком он сел на кровати. — Мастер Каллахан? Здесь? Но как?

Он вскочил, заметался, едва не надел рубаху наизнанку, не с первого раза попал ногой в сапог. Лианнан ши помогла ему зашнуровать тунику.

— Пусть мой бард сам у него спросит. Все сначала ужас как переполошились. А потом очень обрадовались. Наверное, подвоха нет.

— Может, он сбежал от этой Калэх? — просиял Элмерик.

У него на душе сразу стало спокойнее — как же хорошо, что командир сам поведёт их в бой, с ним ничего не страшно!

— Вроде бы не сбежал, а королева Зимы сама его отпустила, — яблоневая дева наморщила нос, как будто собиралась чихнуть. — Ллиун не очень поняла, как так вышло.

— А, не важно. Главное, что он теперь с нами.

Бард развёл руки в стороны, позволяя лианнан ши затянуть на нём пояс, и выскочил из комнаты, забыв прикрыть за собой дверь. На радостях он не сбежал по лестнице, а съехал по перилам — прямо как в детстве.

Элмерик готов был к тому, что увидит мастера Каллахана похудевшим и измождённым — шутка ли, провести почти месяц в плену, — но тот выглядел даже посвежевшим. Его плечи укрывал тот самый плащ из соколиных перьев, который бард прежде видел у Шона. У ног командира лежал белоснежный пёс с красными ушами — на этот раз вполне видимый.

Бард хотел проскочить в гостиную незаметно — все, как назло, были уже в сборе, а он ну очень не любил опаздывать, — но дверь предательски скрипнула, и все взгляды обратились к нему.

— Ты как раз вовремя, — командир кивком указал ему на пустой стул. — Через три четверти часа — ровно в полдень — мы выступаем. Враг приближается.

Элмерик проскользнул к своему месту. Он вовремя заметил подножку, которую Джерри ухитрился подставить ему, и в отместку наступил приятелю на ногу.

— Это правда, что Калэх сама его отпустила? — шёпотом спросил он у Келликейт, и та радостно закивала:

— Ага. Каллахан говорит, что она нам вовсе не враг.

— А кто? — Элмерик округлил глаза.

— Не знаю. Там как-то всё очень запутанно. Потому что фоморам она тоже не враг, оказывается.

У барда было ещё много вопросов, но в этот момент мастер Патрик шикнул на них — пришлось отложить все разговоры на потом.

Рядом с мастером Каллаханом сидел Риэган — живой и здоровый, разве что ещё немного бледный. Значит, Медб сдержала своё слово.

— Ритуал пройдёт на Королевском холме, — продолжил командир, сплетая пальцы в замок под подбородком. — Там, где когда-то был коронован Артур Первый. Отсюда началась история Объединённых Королевств, сюда же всё и возвращается.

— Но как мы попадём туда? Под стенами небезопасно. Враг рядом, а местность не только хорошо просматривается, но и отлично простреливается. К тому же, я бы не стал сейчас опускать подъёмный мост. — Риэган взглянул на Каллахана. — Ты нас проведёшь?

— Проведу, но не дорогами эльфов, — командир улыбнулся, разглядев на лице короля тень разочарования. — Прямо из нашего особняка есть подземный ход. Им давно не пользовались, но я уверен, что он в порядке. Достаточно только пробить каменную кладку — и мы дойдём до холма без особого труда.

Элмерик аж подпрыгнул на месте: значит, ход, ведущий из Соколиного гнезда за стены Каэрлеона, — это не слухи! Здорово будет увидеть его собственными глазами!

— По нему же ты вернёшься назад в город и возглавишь оборону, — Каллахан хлопнул Риэгана по плечу. — Шон и Мартин помогут тебе. В городе также останутся Флориан, Джеримэйн и Элмерик.

Бард, как ни старался, не смог сдержать разочарованного