обмундированный и защищенный магическим артефактом в виде ракушки, которая создает вокруг него защитное поле. Говорят, что в этой ракушке раньше жил рак-отшельник, обладающий частичкой силы нашей Нэро.

За архиереем Лантаном ровным строем в четыре ряда плыл отряд обычной стражи. Сильные мужчины и женщины, которым ещё предстоит показать свою доблесть и отвагу. Между колоннами стражи кумики везут наше продовольствие, рассчитанное на несколько сезонов для каждой марры нашей экспедиции. Если экспедиция затянется на три или более сезона, то в продовольствие пойдут сами кумики, благо к своей участи они готовы с момента рождения, ведь их домашний вид был выведен искусственно и только для двух целей: для перевозок грузов и для получения мяса.

Записи пишу ночью, когда все останавливаются и разбивают лагерь на заросших растительностью скалах. Не хочу, чтобы кто-нибудь заметил, что в моих личных вещах есть запас бумаги на целых четыре сезона, если в каждом сезоне я буду делать по семь-восемь записей небольших или средних размеров. Архиерей Лантан наверняка бы лишил меня титула высшего стража, которого я добивался всю свою сознательную жизнь, если бы заметил то, что я увлекаюсь и писательским делом без разрешения.

Весь этот сезон пройдет в пути от Пакса до города Язычников по одному маршруту. Он не безопасен, и на пути нас будет поджидать огромное количество враждебных обитателей нашего океана. Чем дальше от святилища Нэро, тем чаще можно встретить угрозу для наших жизней. Ближе к городу Язычников влияние нашей Нэро совсем ослабнет, и мы точно лишимся пары десятков марр во время этой экспедиции. Но все мы держимся стойко.

Природа вне Пакса просто удивительна. Думаю, эти записи я посвящу экосистеме нашего океана. Буду рассказывать обо всех встреченных во время нашего похода существах.

Запись 2. Молитвенники

Сегодня после восхода мы проплывали мимо руин древнейшего храма, который возвела наша Нэро лично ещё до того, как она создала жизнь в этом океане. Вход в этот храм навсегда запечатан её собственной кровью, и никто точно не знает, что находится внутри него, и каким созерцателям там нужно было поклоняться.

Наша Нэро очень любила возводить подобные храмовые сооружения. Не даром иные цивилизации прозвали её Жрицей Нэро из-за её любви к своим братьям, сестрам, ну и конечно же собственной матери. Она возводила им многочисленные памятники по всему океану, и некоторые из них не найдены и по сей день. Около каждого памятника растут молитвенники, белые кораллоподобные растения, которые начинают светиться при приближении марры к ним. Созданы они, исходя из названия, для молитв, но так как мы проповедуем лишь волю нашей Нэро, мы молимся только за её благо. Молитвенники могут заменить паломничество в храм нашей Нэро, и многие марры активно этим пользуются, если не хотят плыть до святилища с самого раннего утра, и возвращаться в Пакс только к вечеру. В условиях нашей экспедиции встреча с памятниками созерцателей поднимает дух всем маррам в отряде. Мы по очереди подплываем к подножию памятника, где растут молитвенники, и начинаем воздавать почести нашей Нэро. Все молитвенники разгораются белым светом практически сразу же, заставляя нас восхищаться этим зрелищем. Есть легенда о том, что чем чище намерения марры, тем ярче сияет кораллоподобный молитвенник.

Надеюсь, что другие созерцатели на нас не в обиде за то, что мы молимся только за нашу Нэро, и совсем не уделяем им никакого внимания.

Запись 3. Лес

Нежные водоросли лениво колышутся в живительной воде. Они образуют завитки, покрывая собой весь песок и создавая захватывающую картину из зеленого цвета. За водорослями мы сразу видим древнейшие серые деревья, кроны которых едва касаются поверхности воды. Мы входим в один из многочисленных водных лесов, что произрастают во всем нашем океане.

Подводные деревья, увитые морскими водорослями и рифовыми образованиями, придают лесу величественность и загадочность. Их ветви раскидываются во все стороны, словно руки, тянущиеся к свету. Все растения тянутся к свету, но наши деревья — больше остальных.

В самых глубинах этого леса, туда, куда свет практически не проникает, на деревьях селятся колонии светящихся моллюсков, что проживают в их корнях и выходят наружу только ближе к ночи в поиске полового партнера и пропитания. Их кровь используется для создания краски, что сама по себе светится в темноте.

Сердце леса — кромешная тьма, где не видишь совершенно ничего дальше своих собственных плавников. С момента входа в центр леса нас начинают преследовать нимфы, хранительницы лесов. Это существа, что вкрадываются в ваше сознание, находят в нем потаенные секреты и детали ваших жизней, и используют их для того, чтобы сбить вас с пути. Нимфы зовут нас голосами наших погибших родственников, вынуждают нас всмотреться в темноту, и увидеть в ней образы марр, что нам так сильно дороги. Но эти грезы обманчивы. Более того, губительны. Ту марру, что сошла с тропы, больше никто и никогда не увидит.

Я видел свою жену. Всмотрелся в ее очертания. Увидел резкие плавники, блестящую даже без света чешую, маленький хвост и худые руки. Я поддался искушению, и уже хотел было поплыть к ней на встречу, но меня одёрнул архиерей Лантан.

— Ты чего удумал, Анарел? — спросил он строго. Я опомнился.

— Я увидел свою погибшую жену, архиерей Лантан. Я был очарован её образом, скрытом во тьме. Простите меня, пожалуйста… нимфы… давят на больное.

— До выхода из чащи плыви около меня. Я не допущу, чтобы ты погиб настолько глупой смертью, — сердито ответил он на мое откровение.

Я всмотрелся в образ моей жены. На глазах он начал уродоваться. Вместо двух рук я разглядел непонятные отростки. Вместо двух прекрасных глаз — три страннейших глазища, в которых сияла темнота. Вместо рта зияющая бездна, в глубине которой были видны два ряда клыков. Прожорливая тварь уставилась на меня, поняв, что я её раскусил. Лантан держал меня за запястье, дабы я снова не увидел где-нибудь образ своей погибшей жены, и не совершил роковой ошибки.

В центре леса не слышно ни одного звука. Даже подводные течения будто бы останавливаются, и перестают циркулировать нашу живительную воду по всему океану. Слышны только тяжкие всхлипывания жабр многих марр, что также, как и я, в нимфах разглядели своих друзей и родственников. Благо за время этой экспедиции никто так и не решился сойти с тропы и направится прямо в лапы одной из этих тварей.

Подводный лес — это источник вдохновения для писца, который стремится передать магию и великолепие жизни через слова. В его глубинах тают