В общем и целом, поездку можно было считать удачной. Бандитов мы за руки и ноги связали в цепочку и погнали за собой — за их сдачу в городе полагалась награда. Только знакомых я отпустила после пары поджопников — эти парни уже почти как родные, ну и репутацию мою поддерживают. Велела им называть меня Вардой Ужасной, чтобы знали, кем пугать, а то «страшная баба» с моим лицом не сочетается.

И снова цокали копыта, поскрипывали колёса. Музыка дороги дополнилась стенаниями и периодической руганью шагающих в связке бандитов. Использованная мной молния нагнала немного грозовых облаков, но они расходились, позволяя золотистым лучам солнца озарять наш путь.

Довольно жмурясь, я думала не о всяких там сложностях, а о том, насколько пополнится мой кошелёк. Синеглазка по-прежнему ехал рядом.

Покосившись на него раз-другой и словив мягкие улыбки, поинтересовалась:

— И как тебе?

— Первый раз граблю бандитов. Интересный опыт.

Мой смех разлетелся над дорогой и вспугнул из травы птичку.

В принципе, поведение Синеглазки в этом инциденте достойно похвалы: не нервничал, не мешал, не нудел, своевременно прикрыл щитом. Он явно наслаждался наблюдением за моими действиями.

Может, и правда с ним королевскую сокровищницу навестить? Королевские сокровищницы всегда были для меня почти непреодолимым соблазном.

* * *

Из-за большой праздничной ярмарки на въезде в город образовалась очередь. Хотя она не имела никакого отношения к юной герцогине Лилиан, из-за этой очереди барон Седрик эс-Дейр, капитан синей стражи, одетый сейчас как обычный светский человек, ещё более возненавидел Лилиан.

Он сидел на лошади и, скрестив руки на груди, думал. Хотя вернее будет сказать, что он себя накручивал, мысленно перебирая все обиды и неприятности, которые пережил из-за этой девицы.

И больше всего раздражало Седрика то, что он не понимал, зачем сейчас испытывает такие неудобства.

Разумно было преследовать герцогиню, когда она была свободна, но сейчас из-за записи о помолвке она стала совершенно бесполезна. И всё же он получил задание её похитить и доставить господину.

Зачем? Седрик ломал голову: имущество и титул Лилиан были неотторжимыми, даже если она подпишет тысячу договоров передачи или долговые расписки, это не поможет забрать её имущество и титул. Орден огненного щита слишком силён, чтобы заключать брак в надежде избавиться от регистрации помолвки. Если требовалось просто не допустить брака с магистром Арманом, Лилиан следовало убить. Но зачем доставлять её живой? Ради шантажа? Седрик не верил, что Арман, имевший столько не менее выгодных вариантов брака, пойдёт на какие-то уступки ради Лилиан.

Тем более, Седрик искренне считал, что магистр выбрал Лилиан как выгодную партию из-за сочетания хорошего приданого с отсутствием родственников, которые давили бы на магистра своими просьбами и проблемами.

Он вообще считал, что после оформления помолвки магистром ему самому больше не придётся беспокоиться об этом деле, но после известия о поступлении Лилиан в академию стражей его снова мобилизовали, и на этот раз требование доставить Лилиан стало более категоричным.

А дело — ещё более сложным из-за куратора Ван-Лера. И всё из-за какой-то глупой девицы. Вспоминая об этом, Седрик ещё более раздражался на несправедливость жизни в целом и на сложность женщин в частности. Седрик учился в академии стражей. Он был иностранцем и, естественно, искал способы обустроить свою жизнь через брак. В академии не было подходящих кандидаток, но он не считал это поводом воздерживаться от удовольствий.

Он охмурил одну горожаночку, обещал жениться и всё такое, и всё было бы хорошо, но когда он заканчивал учиться, она понесла и потребовала брака. Седрик отказался, а Ван-Лер вмешался. К счастью Седрика, когда он собирался получать диплом, девица повесилась, избавив его от хлопот. Правда, Ван-Лер надавил на руководство академии, чтобы оставить его без диплома. Вмешательство господина позволило Седрику закончить академию, но Ван-Лер запретил ему появляться в долине академии и, что самое смешное для Седрика, с тех пор он не мог въехать в город, потому что Ван-Лер обладал огромным влиянием на городских охранников, и Седрика, дослужившегося до капитана, всегда оставляли за воротами. Он не мог даже рекрутов набрать.

Когда Лилиан оказалась в академии стражей, ему оставалось только ходить кругами. Конечно, он не сидел у входа, поэтому пропустил момент её побега. Теперь ему приходилось ехать за ней, ориентируясь на донесения разведчиков, и так здесь не его территория влияния, а речь шла о похищении благородной девицы, ему пришлось скрывать свой статус капитана синей стражи, что осложняло путешествие.

Именно из-за необходимости притворяться обычным человеком ему приходилось торчать в очереди сейчас, когда Лилиан находилась так близко, всего лишь за каменными стенами.

На нескольких телегах закончили проверять товары для подсчёта пошлины, и очередь продвинулась на несколько метров вперёд. Седрик толкнул лошадь, вынуждая преодолеть это расстояние, но до ворот оставалось зубодробительно далеко.

«Будь проклята эта Лилиан! — мысленно выругался Седрик. — Зачем она нужна без возможности брака?»

Солнце припекало, и у него уже начал облезать нос.

Глава 5. Проверка навыков

Когда Лисар изучал жизнь Варды, он задавался вопросом: она стала такой серьёзной на посту генерала из-за изменений характера, или ей приходилось сдерживать себя, чтобы поддерживать величественную репутацию представительницы богов?

Хотя её нынешнее поведение могло быть следствием не совсем правильного переноса души, он всё более склонялся к мысли, что её степенное поведение было притворством.

Денег, вырученных за трофеи и сдачу бандитов хватило бы для покупки дома. Но Варда сменила лошадь, меч, одежду, купила доступные для продажи кристаллы маны. И на остатки денег они уже третий день веселились в трактире, угощая людей налево и направо. Впрочем, это нельзя было назвать слепым потреблением: Варда контролировала процесс в сторону развлечений.

Она устраивала всякие конкурсы: танцы мужчин на столах, кулачные бои стенка на стенку, армрестлинг и прочие состязания в силе, пение, различные шарады, жмурки. Наградой становилась обильная бесплатная выпивка, а участники получали по кружке.

Хотя это был тот редкий случай, когда пол Варды шёл на пользу делу (это позволяло даже самым брутальным участникам считать, что это не ситуация, где их унижают за жалкую выпивку, а просто они красуются перед хорошенькой состоятельной девушкой с выгодой для себя), нельзя было не отметить её мастерство управления толпой подвыпивших и зачастую агрессивных мужчин.

Тут было чему поучиться, и Арман-Лисар понимал, что он не смог бы столько времени контролировать подвыпившую разношёрстную толпу такими малыми физическими усилиями. Варде