Лицо старика сделалось серьезным, взгляд — пристальным. Он словно прочел намерение гостя и пригласил жестом следовать за собой.

Странное совпадение

Крохотная комнатка для постояльца оказалась такой же мрачной, как и сам отель «Шваренбах».

Ночь, усталость, холодный ужин и несколько глотков дрянного коньяка не помогли уснуть Конан Дойлу. К тому же выяснилось, что он — единственный постоялец в неприветливой гостинице.

Артур попробовал отвлечься от беспокойных мыслей чтением. Но слабый свет единственной свечи в его номере не позволял разглядеть буквы. Он отложил книгу и стал прислушиваться. Из глубин дома все явственней доносились тревожные шорохи, скрипы, звуки, напоминающие вздохи.

Может быть, тому виной было богатое воображение писателя, но Артуру стало казаться, что он слышит из коридора крадущиеся шаги, а откуда-то из подпола — тихие стоны.

Конан Дойл схватил свою трость со скрытым в ней стилетом и всю ночь не выпускал оружия. Сколько так пролежал, не смыкая глаз, — он не мог понять.

Внезапно, сам не зная зачем, писатель поднес горящую свечу к потолку и тут же разглядел едва различимые цифры и буквы на дощатой стене: «24 февраля».

«Очевидно, они были вырезаны очень давно», — решил Артур. На душе почему-то стало еще тревожней.

Что связано с этой датой?

И тут Конан Дойл вспомнил. Ведь сегодня тоже 24 февраля! Какое странное совпадение! Нет, это все неспроста!..

Склонный к мистике писатель уже не ложился. Так и просидел всю ночь в предчувствии опасности.

Утренние расспросы

Артур решил покинуть отель «Шваренбах» с рассветом, как только можно будет разглядеть тропинку до ближайшего селения.

Перед уходом он все же попытался расспросить хозяина.

— Позвольте полюбопытствовать: когда был построен ваш отель?

— Точно сказать не могу. Все в старых бумагах записано, — буркнул старик.

— А кто являлся первым владельцем «Шваренбаха»? — не унимался Конан Дойл.

В нем теперь боролись два желания: побыстрей убраться из зловещего дома и все же узнать о нем побольше. Писательское любопытство победило.

— Не помню, — коротко ответил хозяин и отвел глаза в сторону.

Видимо, ему тоже хотелось, чтобы постоялец побыстрее убрался прочь.

Но Конан Дойл слыл упрямым человеком, особенно когда улавливал тему для будущего рассказа. Тем более, ночные страхи и тревоги с первыми лучами солнца поубавились.

— А не случалось ли в вашем доме чего-нибудь загадочного, необъяснимого?

— Бог миловал… — все так же поспешно ответил старик.

При этом он от нетерпения переступал с ноги на ногу и выразительно глядел на входную дверь.

— А что за странные звуки слышались ночью? — уже с порога обернулся Артур.

Хозяин отеля внезапно захихикал и с вызовом взглянул на гостя.

— Духи спорят с ведьмами… Никак примириться не могут…

Понял Конан Дойл, что больше ничего не добьется от старика, и распахнул дверь.

— Наведывайтесь в мою уютную обитель… Не забывайте дорогу в «Шваренбах»! — прокричал вдогонку хозяин отеля, и в голосе его прозвучала нескрываемая издевка.

— Непременно как-нибудь загляну, — не оборачиваясь, проворчал писатель и хлопнул дверью.

А про себя подумал: «Не доведи Господи оказаться здесь еще раз. А вот забыть это „приветливое“ местечко, видимо, уже никогда не смогу…»

Давняя вражда

То, чего не удалось Конан Дойлу выведать у владельца отеля, он с лихвой сумел узнать от старожилов в ближайшем от «Шваренбаха» селении. Они оказались весьма любезными и разговорчивыми.

И поведали странствующему писателю, что давным-давно на месте отеля «Шваренбах», в густых зарослях, находился «ведьмин колодец». Неизвестно, кто и когда его выкопал. Как утверждали старожилы, в течение нескольких веков рядом с ним совершали таинственные мистерии и жертвоприношения альпийские колдуньи. В самом же колодце они хранили свои ритуальные предметы и всевозможные снадобья.

Согласно преданиям, у этих ведьм не сложились отношения с альпийскими духами. А началась их вражда и противостояние еще в XIV веке, когда в Швейцарии образовался Союз восьми земель и произошли битвы при Земпахе и Нефельсе.

В те времена альпийские духи якобы захватили в плен очень влиятельную ведьму из Люцерна и после долгих и изощренных пыток сбросили ее в древний колодец. Зачем горной нечисти понадобилось мучить и казнить почтенную служительницу темных сил, словоохотливые швейцарцы так и не смогли объяснить Конан Дойлу.

Зато они сообщили писателю, что на протяжении почти четырех столетий, каждый год 24 февраля, ведьмы из всех кантонов Швейцарии собирались к роковому колодцу — по-своему помянуть несчастную коллегу и подумать, какие еще пакости можно совершить против альпийских духов.

Эти энергичные дамы устраивали обвалы в пещерах, где обитали их заклятые враги. Чистые горные озера они могли мгновенно заполнить серой так, что горные духи вынуждены были поспешно возноситься из испорченных вод к холодным, заснеженным вершинам. В общем, ведьмы знали, как изощренно досадить недругам.

Лишь когда на месте рокового колодца был построен отель, их сборища прекратились. То ли близкое соседство с людьми не понравилось служительницам темных сил, то ли у них появились другие заботы.

Но вот душа казненной ведьмы никак не желала угомониться. Наверное, жажда мщения альпийским духам не пропала у нее за долгие годы. Выбраться из своей подземной обители она не могла, оттого ее месть затрагивала всех, кто оказывался вблизи рокового колодца.

Во всяком случае, так полагали старожилы швейцарского селения, оказавшегося на пути Конан Дойла.

Исчезнувшая гостья

— Кто же все-таки решил построить дом на таком злосчастном месте? — поинтересовался писатель.

Ему объяснили, что имя того человека давно позабыто, но, согласно преданию, был он весьма зажиточным пастухом. Богатство пришло ему от альпийских духов. Чем-то услужил им пастух и получил в награду шапку золотых монет. Именно духи и нашептали ему мысль расчистить от зарослей местность вокруг «ведьминого колодца» и построить небольшой отель. Случилось это, как предполагали швейцарцы, в начале XVIII столетия.

Жители окрестных селений предупреждали пастуха, что земля, выбранная им под строительство, проклятая и тем более не стоит затевать новое дело 24 февраля. Но тот отвечал на предостережения насмешками да еще наперекор предрассудкам назвал свой отель «Ведьмин колодец». А строительство его начал именно 24 февраля и завершил ровно через год. Ни на день раньше, ни на день позже.

Вот и досвоевольничался новоиспеченный хозяин альпийской гостиницы. Путники обходили его дом стороной. И лишь ненастье изредка заставляло людей ночевать в отеле с устрашающим названием «Ведьмин колодец».

Однажды в морозную метельную ночь туда явилась нищенка. Хозяин был рад и такой постоялице. Он разместил ее в лучшей комнате и щедро накормил ужином.

Однако утром ночная гостья исчезла,