его… Земля».

- Что сделать?

«Забрать… привести сюда».

Саила с трепетом ждет главного вопроса и главного ответа. Ради которого затеян весь этот ритуал. Срежиссированный ею от начала и до конца. И Файларден задает его.

- Зачем?

«Мне. Отдать. Принести жертву».

Эредин вздрагивает. Саила вновь едва сдерживается, чтобы не стиснуть кулаки. Вздрогнет он так же, если Гайдана потребует отдать ее, Саилу? Или столкнет в озеро в тот же миг, не колеблясь и не сожалея ни секунды?

- Это исцелит Рубиновое Яйцо? – вопрошает напряженно.

«Трещина затянется… Драконицы снова станут плодными… Жертва».

- Жертва будет, - молвит Рубиновый Дракон твердо, без намека на сожаления. – Я заберу девушку из ее мира, приведу сюда и отдам тебе в жертву. Да будет так!

- Да будет так! – единогласно восклицают семь драконов вслед за вождем.

«Да будет так…» - шелестом откликается Гайдана.

И все звуки умолкают. Саила застыла как камень. Боится даже легким движением или жестом спугнуть удачу. Получилось! Эредин поверил пророчеству. Старания саламандры не сгинули напрасно.

Предводитель Рубиновых Драконов тоже неподвижно замер, но лишь на несколько секунд. Резкий взмах дружинникам – и Файларден прыгает в огненное озеро. Не касаясь поверхности, над бурлящей лавой взмывает дракон.

Его чешуя сверкает и переливается всеми оттенками красного. Сложив крылья, он вылетает из кратера. Вслед за ним спрыгнули и обратились семеро воинов. Один за другим они покинули жерло Гайданы. Саила осталась одна.

Он даже не оглянулся на нее. Ни слова, ни взгляда. Ей, с кем он только что предавался страсти долгие часы. Кого перед этим просил о помощи. А потом улетел, даже не посмотрев. Словно ее не существовало. Словно она вещь: применил по назначению и отбросил в сторону.

Гордая прекрасная саламандра ощутила, как к глазам подступают слезы. А следом ее охватил нестерпимый стыд. За ее внимание и расположение бились лучшие витязи Эйроса. О ее красоте слагали стихи лучшие барды.

Она вдохновляла на подвиги. Одних на ратные, других на поэтические. Ей поклонялись, ее обожествляли. И вот она стоит в одиночестве и ревет, будто жалкая человеческая брошенка. Ревет из-за мужчины.

Саила встряхнула головой, отгоняя непрошеные, стыдные слезы. Расправила плечи. Беспомощно плакать – удел других. А гордая и хитроумная королева саламандр действует. Она выносила изощренный замысел. И сегодня воплотила его в жизнь. Эредин Файларден поверил. А значит, у нее будет шанс…

В центре огненного озера раздался всплеск. Сполох пламени отделился от поверхности – и обратился женщиной. Такой же нагой и почти такой же красивой, как Саила. Прозвучал звонкий голос:

- Можно поздравить с успехом, дорогая? Все получилось?

Саила спрыгнула вниз. Но не ушла глубоко в лаву, как несколько часов назад. Изящные босые ступни опустились на раскаленную поверхность озера. Лишь чуточку погрузились в пламя, как в песок на пляже. Она подошла навстречу второй саламандре и обняла ее.

- Все получилось, дорогая. Благодаря тебе. Спасибо, милая Реина. Ты мне очень помогла, сестричка.

- Не стоит, сестричка. Я счастлива помочь тебе.

Саламандра ответила на ее объятье. А когда обе отстранились и посмотрели друг на друга, Реина прищурилась.

- У тебя блестят глаза, дорогая. Неужели ты плакала?!

Саила вздрогнула. Предательские слезы все-таки наползли на глаза, как ни гнала их гордая королева. В иной раз она бы беспечно рассмеялась, бросая небрежно: «Плакала, я?! Как тебе примерещилась такая чушь! Это лишь отсвет пламени Гайданы, а ты сразу – плакала! Не забывай, с кем говоришь, сестричка!»

Но сегодня Саиле не было нужды таиться… зная, что произойдет дальше. Она видела затаенный азарт и предвкушение в глазах Реины… и решила развлечься. Притворно вздохнула:

- Плакала. Эредин улетел, даже не посмотрев на меня.

У Реины потрясенно округлились глаза.

- К-как не посмотрел?

- Вот так. Принес клятву Гайдане… точнее, тебе! Перекинулся и улетел. А на меня даже не взглянул.

Реина не верила ушам. Признание королевы повергло в шок младшую по статусу саламандру. Само пренебрежение Рубинового Вождя не стало сюрпризом. Все в Эйросе знали о его отношении к женщинам. И о том, что прекраснейшая Саила не стала исключением, а лишь одной из его фавориток.

А вот откровенное признание королевы… Будь оно публичным, разразился бы неслыханный скандал. Никогда, ни за что, ни одна саламандра не признается вслух, что некий мужчина – неважно, какой расы и статуса – не уделил ей заслуженного внимания.

А вот так расписаться в собственной слабости, в женской несостоятельности… Да еще не кто-то, а сама Саила. Королева.

- Не может быть, - ахнула Реина с притворным сочувствием. – Как подло с его стороны!

- О да, - горестно вздохнула Саила.

В глазах Реины промелькнул алчный блеск. Саила читала эмоции подруги, как раскрытую книгу.

Неужели королева и правда пала так низко, что привязалась к мужчине и теперь зависит от него? Разве такая достойна быть королевой саламандр? Может… пришло время занять это место другой, более достойной?.. Самой Реине?

- Эредин негодяй, - продолжала вздыхать королева.

И небрежным жестом вытащила из волос обсидиановую заколку. Обсидиан – единственный материал, который не плавился в горниле Гайданы. Волосы королевы не нуждались в заколке, свободно ниспадали почти до колен. Сегодня у Саилы была другая нужда в этом безобидном на первый взгляд предмете…

- Как же ты позволила ему похитить твое сердце, милая сестричка? – вкрадчиво спросила Реина.

Ага, так она и дождется, чтобы Саила откровенно поделилась чувствами, окончательно расписалась в слабости. После чего Реина созовет круг саламандр и заявит, что королева больше недостойна править.

Нет, у Саилы был иной сценарий завершения сегодняшнего ритуала.

- Я влюбилась, сестричка. Влюбилась так, что мое сердце замирает от близости этого мерзавца. И я готова убить каждую женщину, которую он приводит в постель помимо меня. Я ненавижу их… и ненавижу его за измены. Но не могу быть от него вдали. Вот так, дорогая.

Кажется, Реина окончательно уверилась, что королева лишилась рассудка.

- А эта девчонка… его Истинная Пара…

- Ненадолго. Не зря же мы с тобой провернули это «пророчество». Эредин поверил. Сейчас он больше всего на свете жаждет привести свою Истинную сюда и столкнуть в огонь. А она не саламандра, как мы с тобой. И не дракон. Она умрет, жалкая человечка. Ее кости и плоть расплавятся в огне Гайданы за считанные мгновенья. Эредин утратит связь с Истинной Парой. И тогда я получу свой шанс.

- Так вот зачем ты все