Чемодан отправился в багажник, я сел на заднее сиденье. Миша повернул ключ зажигания.

— Вовремя ты, конечно, приехал… — буркнул он, когда машина тронулась с места. — Тут вон, людей убивают. Надькиного парня грохнули сегодня ночью.

Парень, значит — так я и думал. Интересно, что она нашла в этом бритоголовом? Бандит бандитом. А она… она — человек совсем другого пошиба, хоть и простолюдинка. Ей бы жить в столице, работать в какой-нибудь приличной конторе, а не в этой дыре прозябать в окружении бандитов и алкашей.

А вообще, неудобно получилось, конечно. Но что я мог сделать? Я просто защищал свою жизнь.

— Кто убил? — спросил я.

— А мне откуда знать? Урядник позвонил его родителям. Дескать, нашли его и ещё двоих возле бывшего пивного завода.

— Да, неспокойное место, — сказал я. — Вчера тут недалеко к Наде приставали два курсанта из школы. Я отогнал их.

Я решил сразу отвести от себя подозрения. Пусть все думают, что к убийству причастны те два урода.

— Что? Курсанты приставали? Вот же суки! Да нормальное у нас место. Все проблемы — из-за школоты. Ваши курсанты тут постоянно ошиваются. Месяца не проходит без драки.

— С местными дерутся?

— А с кем ещё?

— Наверное, и с теми тремя они же подрались.

— Пусть полицаи разбираются, хотя… ни хрена они не сделают этим ублюдкам.

— Почему?

— Потому что всем плевать на нас. Они ж, типа, защитники, а мы — так, мусор.

Это обнадёживало. Если всё так, как говорит Михаил, то полиция усердствовать в расследовании убийства не станет. Мне же лучше.

А вообще, не слишком-то верилось, что тут — спокойное место. Первая же встречная компания захотела меня ограбить. А этот Миша — их друг. Чем они занимаются? Ещё и в школе какая-то банда… или клан. В общем, слишком подозрительно всё. Надо держать ухо востро.

При свете дня посёлок выглядел ещё хуже, чем ночью: коричневые грязные дома, потрескавшийся асфальт, почти безлюдные улицы. То и дело заброшенные строения попадаются. А вдали, в сизой дымке чадят трубы огромного завода. Да ещё и погода пасмурная, вот-вот дождь польёт.

Мы выехали на главную улицу.

— Если что, гостиница у нас там, — сказал Миша, махнув куда-то в сторону. — Но мест в ней никогда не бывает свободных. Надо заранее звонить и бронировать.

— Ага, Надя уже рассказала. Поэтому и переночевал у неё. Добрая у тебя сестра.

— Ну да, есть такое, — буркнул Миша. — А ты сам откуда прибыл?

Я не успел ответить.

Мы подъезжали к перекрёстку, как вдруг на дорогу выбежала женщина, и Миша едва успел затормозить, чтобы не сбить её.

— Да твою мать, куда летишь, овца туполобая! — крикнул парень, опустив стекло. — Глаза, что ли, на затылке? Да что происходит-то?

Через перекрёсток пробежали двое мужчин и женщина, пронёсся парень на велосипеде, бешено крутя педали. Прохожих что-то сильно напугало, и я, кажется, догадывался, что именно. «Пища, — пронеслось в голове. — Мне нужна пища».

Машина выехала на перекрёсток, и мои догадки подтвердились. По перпендикулярной дороге в нашу сторону брели два небольших человекоподобных существа, источающие ярко-синий свет.

— Вон, смотри. Это иные, — я указал на существ.

— Да твою мать! Эти-то откуда здесь?! — Миша выглядел испуганным.

— Тормози, я выйду.

— С ума сошёл?

— Я знаю, что делать, а ты езжай.

Схватив рюкзак, что лежал рядом на сиденье, я выскочил из автомобиля и зашагал навстречу существам. Те даже не думали уходить. Один двинулся на меня, вытянув руки.

И снова никакого страха. Существа, которые вселяли ужас в любого нормального человека, в моих глаза были лишь источником питания. Они пугали не больше, чем пальчиковая батарейка.

Я вцепился в шею первому, и тот стал истончаться, отдавая мне свою энергию. А когда подошёл второй, схватил и его.

Вскоре оба иных пропали. У меня же показатель энергии увеличился на двадцать пять единиц. Даже скорость потока немного подросла, хотя параметры обычно не увеличивались сами собой, их приходилось развивать посредством тренировок. Впрочем, имея большой запас энергии, это было сделать легче, чем не имея её вообще.

Когда я оглянулся назад, машины Михаила не было. Уехал. Вот блин, а я даже чемодан не забрал из багажника. Там, конечно, ничего ценного нет, но всё равно жалко. Придётся возвращаться к Наде. Может, он догадается сестре отвезти?

Но вначале надо по улице пройтись и посмотреть, нет ли поблизости ещё иных. Энергия мне нужна.

Заметил впереди очередное синее существо. Направился к нему. Вдруг — хлопок. У иного разлетелась голова яркими брызгами, сам он шлёпнулся на дорогу и стал тускнеть.

Оглянвшись, я увидел на крыше ближайшей двухэтажки человека в обтягивающем чёрном костюме. Судя по фигуре — женщина. В руках она держала здоровенную пушку, а лицо скрывала глухая маска.

Я не успел разглядеть незнакомку — она исчезла.

Рядом раздались лёгкие, еле слышные шаги, и на меня обрушился удар такой силы, что из глаз посыпались искры и я распластался на дороге. Незнакомка появилась буквально из воздуха. Она поставила ногу в тяжёлом ботинке мне на грудь и направила мне в лицо свою огромную модуляционную винтовку, выстрел которой мог расщепить на молекулы кого угодно.

Глава 3

— Ты ещё кто? — я пытался вдохнуть воздух, но ботинок крепко придавил меня к земле.

На меня смотрели безликая маска с горящей красной точкой в левой части и дуло модуляционной винтовки.

— Так. Ты — человек. Это хорошо, — донёсся женский голос из-под маски. — Вставай. Без резких движений. Иначе будешь убит.

— Спасибо, вы очень добры, — язвительно проговорил я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — А по башке бить — что-то вроде пожелания «доброго утра»?

— За мной, — скомандовала незнакомка.

«А ничего так, — мой взгляд скользнул ниже спины. — Интересно бы ещё на личико посмотреть».

Впрочем, меня заинтересовала не столько филейная часть девушки, сколько сам костюм. Он плотно облегал тело и, как и любой другой силовой костюм, был полностью покрыт защитными пластинами — очень тонкими и гибкими, почти не сковывающими движение. Ещё и с функцией невидимости. Первые раз такое видел. Наверное, какая-нибудь новейшая разработка. На поясе висели нож и несколько подсумков, на бедре располагалась кобура с пистолетом.

— С какой стати мне за тобой идти? — поинтересовался я.

— Иначе пристрелю, — сухо ответила незнакомка.

— Веский довод, — согласился я и последовал за женщиной.

Мы добрались до ограды из рифлёного железа. Здесь моя спутница пристрелила ещё двух иных. Затем свернули направо и оказались в совершенно безлюдном месте рядом с заброшенным каменным домом