- Ни в коем случае! – наигранно взвился Левергард. – Ищи себе другую даму, развратник! Ева близкая подруга моей супруги. Поверь, моя благоверная никогда не простит меня, если я посмею отдать Еву в лапы такого похотливого чудовища, как ты, - шутливо уколол он.

Похоже, Алистер считает, что я пока не готова к высшей лиге. Впрочем, сталкиваться с зубастой аристократией без надежного плеча ректора Левергарда я и сама не слишком хочу. Все эти двусмысленные разговоры и тонкие намеки совсем не для меня. А ведь многоуважаемый барон явно тот еще лис. Строит из себя безобидного простачка, но не сомневаюсь, что его цепкий взгляд не упускает ничего. Держу пари, он подошел  к нам, потому что уже сделал свои выводы и захотел наладить контакт с той, которую прочат в новые фаворитки короля.

Барон прижал пухлые ручки к груди и разочарованно вздохнул:

- Ах, сплошные предубеждения! Разве я смог бы обидеть даму? Никогда! – ага, сделаю вид, что поверила.

- Не переживайте, барон, - исподтишка шепнула я, - Я в столице надолго, уверена, у нас еще будет возможность пообщаться.

- Если вы так говорите, - лукаво усмехнулся он и погрозил мне пальцем: - Только если вы начнете называть меня по имени, Ева.

- Приложу все усилия, Карл, - торжественно пообещала я и одарила его любезной улыбкой.

Уголки губ приподняты ровно на полдюйма, подбородок низко не опускать, в глаза не смотреть, взгляд держать на уровне лба собеседника.

О, я не сомневалась, что половина зала сейчас пристально наблюдает за моим взаимодействием с Карлом. До сегодняшнего вечера я перебрасывалась с отдельными представителями сливок общества лишь парой фраз, сегодня же я перешла на уровень более личных бесед.

Барон отошел поздороваться с кем-то из знакомых, а я поспешила утащить Алистера в самый укромный уголок. Спрятавшись за раскидистой пальмой в кадке, я выскользнула из изящных туфелек и шумно вздохнула.

- Уффф. Почти прекрасно. Теперь бы еще избавиться от платья и распустить волосы.

- Тебе повезло, что здешняя публика щебечет, как птицы по весне и твой голос теряется в этом гомоне, - весело сказал Алистер, прикрывая меня широкой спиной. Я оказалась в относительной безопасности, зажатая между широколистной пальмой, стеной и ректором. – Невинная реплика об избавлении от платья, - понизив голос, проворчал он: - могла дорого обойтись твоей репутации. Пойми, Ева, высший свет это те же старшие классы, просто денег немного больше и уроки делать не надо. А в остальном всё то же: бесконечные сплетни и слухи. Есть компании крутых ребят, с которыми все хотят дружить, есть мелкая рыбешка. Ты новенькая, поэтому всем хочется поближе с тобой познакомиться и понять, какое место в этой иерархии займешь. Они уже разобрали по косточкам твой наряд и украшения и теперь зорко приглядываются и чутко прислушиваются, чтобы разнюхать что-нибудь интересное.

- Никогда не была хороша во всей этой чепухе, - призналась я. – В старших классах я обычно… - я умолкла, не договорив.

Вспоминать не хотелось. В старших классах я грезила о Магической Академии и была уверена, что впереди у меня блестящее будущее. Нет, не так. Я была уверена, что впереди у нас блестящее будущее. Все мои тогдашние мечты состояли из «нас». Мы могли покорять академический мир и работать преподавателями, могли проводить исследования и путешествовать по миру. Главным, что объединяло эти выстроенные на песке планы, были мы. А теперь есть только я. И от каждого напоминания об этом что-то неприятно колет внутри. Тупая надоедливая боль, словно от шпильки или булавки.

Алистер окинул меня проницательным взглядом – синие глаза знающе замерцали - но, слава богам, промолчал.

- Ну, значит это твой шанс попробовать еще раз. Ты получила возможность повторно пережить сладостные мгновения старшей школы. Кто с кем пойдет на выпускной бал, откуда у главной местной заучки взялись дорогущие туфли и на кого посмотрит капитан школьной команды по поло. В программе, разумеется, интриги, более или менее удачные попытки шантажа и переворотов.

- Переворотов? – не меняясь в лице, спросила я. – Есть конкретные подозреваемые?

В дворцовых играх я новичок, но даже мне понятно, что подозреваемые должны быть. Ищи того, кому выгодно, вот первое правило любой детективной истории. Кто получит трон, если с королем что-то случится?

- Пока нет, - медленно покачал головой Алистер. – Слишком большая школа.

С моих губ сорвался нервный смешок.

- Кажется, у нас тут случай профессиональной деформации, ректор Левергард.

- Виновен по всем статьям, - склонил светловолосую голову он. – В прошлом году мы открыли при Академии несколько классов для подростков, так что я теперь не могу перестать видеть во всех этих людях, - он кивнул на зал, - слегка похорошевших отроков, срывающих занятия и набивающих шкафчики друг другу магической пылью.

- Здесь последствия хуже, - заметила я.

- И да, и нет. В прошлом семестре одной девочке подбросили крик банши в спальню.

Я невольно поморщилась. Похоже, что кому-то эта девочка очень сильно не нравилась.

- И как она?

- Жива. Не могла колдовать еще месяц и до сих пор заикается, но жива.

- А тех, кто это сделал?..

- Нашли, - жесткие нотки зазвучали в голосе Алистера. – Нашли и исключили. Знаешь, Ева, кажется, мы сегодня славно поработали. Может, сбежим с последнего занятия? – он состроил умоляющее лицо и протянул мне ладонь.

- Только если нас не поймают! – рассмеялась я, беря его за руку.

Глава 4.

- Готова? – спросил Алистер.

- Нет, - честно ответила я.

Я действительно совсем не готова. Ни капли. Верните меня обратно в деревню! Я буду продавать заклинания урожая фермерам и лечить коров от летучей болезни.

- Готова! – твердо заявил Алистер. – Заклинание?

- Есть, - кивнула я. Полузаконченное заклинание защиты дремало у меня за корсажем, до поры до времени не привлекая внимания.

- Зелье?

- Приняла.

Специальная разработка лучших королевских магов, позволяющая обнаруживать яды. Зелью я не особенно доверяю. Незапатентованное новое варево, пусть даже и созданное лучшими из лучших. Однако на войне – а в том, что мне предстоит именно война, сомнений нет никаких – все средства хороши.

- Отлично.

Алистер задумчиво забарабанил пальцами по щеке, окидывая меня внимательным взглядом. Тщательному осмотру подверглась я вся целиком, начиная от кончиков изящных туфелек и